Resumen:
Un patrón de contaminación sin precedentes ha aparecido en la costa de Okinawa, Japón. Los investigadores descubrieron que el plástico derretido se había filtrado en el esqueleto del coral muerto y se había unido permanentemente a su estructura, formando un nuevo tipo de contaminante llamado "coral plástico". Este fenómeno no sólo deja nuevas huellas ambientales de actividades humanas, sino que también puede tener impactos a largo plazo en los ecosistemas de arrecifes de coral.
Los investigadores señalan que, si bien los materiales fabricados por el hombre, como el cemento y el acero, se desgastarán gradualmente a lo largo de miles de años, los plásticos son extremadamente duraderos. Es probable que los futuros geólogos identifiquen los estratos a partir de la década de 1950 como una era especial compuesta por grandes cantidades de materiales sintéticos, que algunos estudiosos han denominado la "Era del Plástico".
En las playas de Okinawa, Japón, el equipo de investigación observó pequeñas partículas de colores brillantes mezcladas entre fragmentos de coral de colores claros. Luego, investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa y de la Universidad de Ryukyus llevaron las muestras al laboratorio para analizarlas mediante observación microscópica y análisis espectral. Los resultados mostraron que estas partículas eran en realidad polímeros de productos plásticos cotidianos. Después de ser derretidos por el calor, penetraron en los diminutos poros del esqueleto del coral y se combinaron firmemente con la estructura del coral para formar un complejo inseparable.
Las muestras de investigación se recolectaron principalmente de playas en áreas protegidas en el norte de Okinawa, incluidas múltiples costas dentro de los límites del Parque Nacional Yanbaru. Los investigadores creen que las hogueras en las playas pueden ser una de las razones importantes por las que el plástico se derrite debido al calor y se filtra en los poros del coral, pero la fuente específica de estos fragmentos de plástico aún no se ha confirmado de manera concluyente.
El material pertenece a una categoría más amplia llamada plasticitas, nuevos compuestos formados por la fusión de plásticos y sustancias naturales. En un artículo de investigación publicado en el Marine Pollution Bulletin, la autora principal, la Dra. Ifena Ilechukwu y su equipo acuñaron el nombre "coral plástico" específicamente para este tipo particular de unión de coral.
Los restos de coral no son residuos inútiles, afirman los científicos. Cuando las olas devuelven estos fragmentos al océano, pueden proporcionar una plataforma para que nuevos corales se adhieran y crezcan. Sus estructuras irregulares también pueden proporcionar refugio a peces juveniles y otros pequeños organismos marinos para evitar las corrientes oceánicas y los depredadores. Por lo tanto, cuando los plásticos ingresan a estos hábitats críticos, pueden representar amenazas adicionales para los ecosistemas de arrecifes de coral que ya se ven afectados por el cambio climático y otras presiones antropogénicas.
Investigaciones anteriores han demostrado que las sustancias químicas liberadas por los polímeros plásticos comunes pueden interferir con la reproducción de los corales. Además, los fragmentos de plástico pueden actuar como vectores de patógenos de coral y transmitirlos a la cadena alimentaria marina. Los investigadores creen que estos mecanismos pueden convertirse en formas importantes para que los corales plásticos dañen el ecosistema.
El equipo de investigación enfatizó que aún se necesitan más investigaciones para evaluar el impacto específico de los corales plásticos en la vida de los arrecifes de coral y para confirmar si continuarán liberando sustancias tóxicas y cómo estas sustancias afectarán el entorno ecológico marino. Este descubrimiento no sólo revela nuevas formas de interacción entre la contaminación plástica y el medio ambiente natural, sino que también proporciona nuevas direcciones de investigación para comprender los efectos heredados a largo plazo de los plásticos en el ecosistema terrestre.
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