Resumen:
El weta gigante más grande de Nueva Zelanda, wētāpunga, ha establecido nuevas poblaciones silvestres fuera de sus islas nativas mediante reproducción artificial a largo plazo y protección ex situ. Un estudio retrospectivo publicado por el equipo de investigación en el "New Zealand Journal of Zoology" mostró que el personal de conservación ha trasladado más de 11.000 individuos criados artificialmente a diez nuevos lugares; en las áreas clave de monitoreo de dos islas, se ha confirmado al menos la cuarta generación de individuos, y algunas áreas han alcanzado la quinta generación, lo que indica que las poblaciones en estos lugares pueden reproducirse y continuar en estado silvestre.
El nombre científico de wētāpunga es Deinacrida heteracantha. Es la especie más grande de weta gigante de Nueva Zelanda y uno de los insectos ortópteros más pesados del mundo. Después de que los colonos europeos desarrollaron tierras, destruyeron hábitats e introdujeron depredadores exóticos como ratas y comadrejas, la especie desapareció de sus áreas de distribución originales, como Northland, Auckland y la isla Great Barrier, a mediados del siglo XX. Sólo Te Hauturu-o-Toi, la población remanente de la pequeña isla barrera, permanece en estado salvaje. Los estudios realizados en la década de 1990 mostraron que la población restante era limitada y era difícil capturar directamente suficientes individuos para establecer nuevas poblaciones en otros lugares, por lo que los conservacionistas recurrieron a la reproducción artificial.
El proyecto de reproducción comenzó con la recolección de un pequeño número de individuos de la pequeña isla barrera y estableció la primera colonia de reproducción en cautiverio en Butterfly Creek en 2008. Posteriormente, el Zoológico de Auckland estableció una segunda colonia de reproducción en 2012. Las dos instituciones están mejorando gradualmente los métodos de reproducción, incluido permitir que las larvas crezcan en viveros colectivos, para aumentar la escala de reproducción. Desde 2010, el proyecto ha reubicado individuos en lotes en ocho islas libres de mamíferos depredadores, así como en dos áreas protegidas continentales con vallas protectoras al norte de Auckland; En 15 años se han realizado un total de 45 liberaciones ex situ. Solo el Zoológico de Auckland crió y liberó 8.874 animales entre 2014 y 2025. Las cifras anteriores son liberaciones acumuladas, no el número total de individuos que actualmente sobreviven en la naturaleza.
El monitoreo se centra en la isla Motuora y la isla Tiritiri Matangi. Los investigadores calcularon las generaciones basándose en registros de observación de adultos y sus crías, túneles de huellas y otros datos: en noviembre de 2025, se encontraron individuos de cuarta generación en ambos puntos de monitoreo en la isla Motuora, y un punto de monitoreo en la isla Tiritiri Matangi alcanzó la cuarta generación y el otro alcanzó la quinta generación. Los investigadores señalaron que confirmar múltiples generaciones consecutivas de reproducción silvestre es una base importante para juzgar que se ha establecido con éxito una población ex situ. Se han realizado continuos descubrimientos en otros sitios de liberación, pero la intensidad del monitoreo en cada sitio no es la misma. No se puede decir que en los diez sitios se hayan formado poblaciones estables y autosostenibles.
La evaluación de especies del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda muestra que el nivel de conservación de la wētāpunga ha mejorado de "En peligro nacional" en 2004 a "En recuperación nacional" en 2022. Sin embargo, sigue siendo una especie amenazada y la protección a largo plazo aún depende de hábitats libres de depredadores introducidos y de un monitoreo continuo. La tribu aborigen Ngāti Manuhiri de la Isla Pequeña Barrera continúa participando en el proyecto como guardianes locales y titulares tradicionales de derechos sobre la tierra; Los grupos conservacionistas comunitarios proporcionan fondos y mano de obra para la reproducción, la reintroducción y el seguimiento. El equipo de investigación dijo que la experiencia acumulada en el proyecto también se está utilizando para criar otro weta gigante en peligro de extinción, Māhoenui wētā, en Otorohanga Kiwi House, y puede servir de referencia para la protección de otros invertebrados en peligro de extinción.
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