Resumen:
Un estudio a gran escala realizado por investigadores de la Universidad de Oxford en el Reino Unido encontró que beber bebidas calientes como té y café demasiado calientes puede aumentar el riesgo de cáncer de células escamosas de esófago. El estudio, que siguió a casi 980.000 adultos británicos durante hasta 14 años, mostró que aquellos que decían que les gustaba beber bebidas "muy calientes" tenían aproximadamente tres veces más probabilidades de desarrollar este tipo de cáncer de esófago que aquellos a los que les gustaban las bebidas calientes.
Este estudio, publicado recientemente en el International Journal of Cancer, es uno de los estudios más grandes hasta la fecha sobre la relación entre la temperatura de las bebidas calientes consumidas y el riesgo de cáncer de esófago en el Reino Unido. Los investigadores dicen que el verdadero enfoque del estudio no está en el té o el café en sí, sino en la temperatura a la que se consume la bebida.
El equipo de investigación utilizó datos del Biobanco Británico y del Estudio Millón de Mujeres para realizar un seguimiento a largo plazo de aproximadamente 980.000 adultos. Previamente se preguntó a los participantes a qué temperatura preferían bebidas como el té y el café, y luego los investigadores compararon esta información con registros de salud a largo plazo para ver si finalmente se les diagnosticó cáncer de esófago.
Los resultados mostraron que, en comparación con las personas que dijeron que generalmente bebían bebidas "calientes", las personas a las que les gusta beber bebidas "calientes" tienen un riesgo casi el doble de carcinoma de células escamosas de esófago, mientras que las personas a las que les gusta beber bebidas "muy calientes" tienen un riesgo aproximadamente el triple.
Los investigadores enfatizaron que este resultado no significa que beber té o café en sí causará carcinoma de células escamosas de esófago. El factor que realmente se correlaciona con un mayor riesgo es la temperatura de la bebida. En otras palabras, para la misma taza de té o café, si espera un período de tiempo para que se enfríe, el riesgo potencial puede ser significativamente diferente al de beberlo inmediatamente después de hervirlo.
El carcinoma de células escamosas de esófago es uno de los principales tipos de cáncer de esófago y ocurre en las células escamosas que forman el revestimiento del esófago. El otro tipo importante es el adenocarcinoma de esófago, y este estudio no encontró un vínculo igualmente claro entre el consumo de bebidas calientes y el adenocarcinoma de esófago.
Los científicos creen que permitir repetidamente que líquidos a alta temperatura entren en contacto con la pared interna del esófago puede causar daño térmico repetido y a largo plazo. Durante los procesos repetidos de lesión y reparación de la mucosa esofágica, las células pueden continuar cambiando, lo que puede aumentar la probabilidad de cáncer después de una acumulación a largo plazo.
Este mecanismo también puede explicar por qué la relación entre las bebidas a alta temperatura y el cáncer de esófago también se ha observado en estudios anteriores realizados en otras partes del mundo. Por ejemplo, en algunas partes de América del Sur, la gente tiene la costumbre de beber yerba mate a alta temperatura, y estudios relevantes han encontrado desde hace mucho tiempo que beber bebidas a muy alta temperatura está asociado con el riesgo de cáncer de esófago.
Investigaciones anteriores también midieron directamente la temperatura de las personas que realmente bebían té. Un estudio a largo plazo de más de 50.000 personas en Irán encontró que las personas que realmente bebían a 60 grados Celsius o más tenían un mayor riesgo de cáncer de células escamosas de esófago que aquellos que bebían a una temperatura inferior a 60 grados Celsius; si bebieran grandes cantidades de té a alta temperatura al mismo tiempo, el riesgo aumentaría aún más.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, una filial de la Organización Mundial de la Salud, ha incluido anteriormente las "bebidas muy calientes" con temperaturas superiores a 65 grados Celsius como "posiblemente cancerígenas para los humanos". Sin embargo, 65 grados centígrados no significa que una taza de té o café recién hecho deba alcanzar esta temperatura, y los hábitos de bebida de diferentes personas varían mucho.
Esta es también una de las limitaciones importantes de este estudio británico. Debido a que el estudio involucró a casi un millón de participantes y duró más de una década, fue imposible para los investigadores medir realmente la temperatura de la taza de té o café en las manos de los participantes en cada encuesta. Por lo tanto, “caliente” y “muy caliente” provienen principalmente de las descripciones subjetivas de los participantes más que de temperaturas precisas en grados Celsius.
Por lo tanto, los investigadores no pudieron determinar una "línea de temperatura segura" clara basándose en este estudio. Lo que una persona considera una bebida "caliente" puede seguir siendo bastante caliente para otra, y existen diferencias significativas en los hábitos de consumo de té y café en diferentes países y regiones.
El estudio también adolece de limitaciones comunes a los estudios observacionales. Lo que los investigadores encontraron fue una asociación estadística entre la temperatura de la bebida y el riesgo de cáncer, no pruebas de que las bebidas calientes causen cáncer directamente. Por lo tanto, los hallazgos no pueden descartar la posibilidad de que otros factores del estilo de vida puedan tener un impacto.
Sin embargo, los hallazgos generalmente son consistentes con una gran cantidad de estudios previos de otros países y regiones, lo que lleva a los investigadores a creer que la temperatura alta en sí misma probablemente sea un factor de riesgo para el carcinoma de células escamosas de esófago.
En particular, el riesgo absoluto general de cáncer de esófago sigue siendo relativamente bajo. La probabilidad de que le diagnostiquen carcinoma de células escamosas de esófago a lo largo de su vida en el Reino Unido es de alrededor del 1%. Entonces, incluso si beber bebidas muy calientes aumenta varias veces el riesgo relativo, el aumento absoluto del riesgo para alguien que ya tiene un riesgo muy bajo puede no ser tan grande como parece un número "triple".
Al mismo tiempo, existen algunos factores de riesgo más claros e influyentes para el cáncer de esófago. Fumar y beber en exceso se consideran factores de riesgo muy importantes. La importancia de dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol para reducir el riesgo de cáncer de esófago es más clara que simplemente evitar una taza de té demasiado caliente.
Por lo tanto, los investigadores no sugieren que las personas dejen de beber té o café por completo, ni tampoco que el té y el café en sí sean bebidas cancerígenas. Por el contrario, el té y el café contienen una variedad de sustancias bioactivas y sus efectos sobre la salud siempre han sido un tema importante en la investigación nutricional. Este estudio recuerda a las personas que deben centrarse en la "temperatura" en lugar del "tipo de bebida".
Para las personas a las que les gusta beber té y café calientes, la forma más sencilla es esperar un rato y dejar que la bebida se enfríe de forma natural hasta el punto de que no queme la boca ni el esófago antes de beber. Esto no cambiará la bebida en sí ni aumentará significativamente el costo de la vida diaria, pero puede reducir los riesgos potenciales causados por la irritación repetida y prolongada del esófago por altas temperaturas.
Los científicos todavía están estudiando cómo las altas temperaturas hacen que las células del esófago se vuelvan cancerosas paso a paso. Una dirección importante es observar si la pared interna del esófago desarrollará inflamación persistente, daño en el ADN y mecanismos anormales de reparación celular bajo estimulación térmica a largo plazo. Sólo aclarando más estos mecanismos biológicos podremos determinar con mayor precisión la relación causal entre la temperatura al beber y el riesgo de cáncer.
Por lo tanto, el verdadero mensaje de este estudio no es que "beber té y café puede causar cáncer", sino que "cuanto más caliente, mejor" no debe considerarse un hábito saludable. Para aquellos que beben bebidas calientes con regularidad, en lugar de apresurarse a beberlas tan pronto como estén preparadas, es mejor simplemente esperar unos minutos hasta que la temperatura baje a un nivel agradable. La evidencia existente respalda cada vez más la opinión de que la verdadera causa de alarma no es el té y el café, sino la exposición repetida y prolongada a bebidas a alta temperatura que queman el esófago.
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