Resumen:
Un estudio publicado recientemente por investigadores de la Universidad Flinders de Australia muestra que los aerosoles y bioaerosoles generados cuando se descarga el inodoro pueden difundirse en el aire circundante y elevarse hasta el nivel respiratorio de los adultos. Los investigadores señalaron que estas pequeñas partículas podrían servir como vía para que las personas inhalen microorganismos potencialmente causantes de enfermedades, pero aún no se ha determinado el riesgo real de infección.
Este estudio fue publicado en la revista "Science of the Total Environment". Se seleccionaron sistemáticamente 22 estudios sobre aerosoles de descarga de inodoros, centrándose en analizar el mecanismo de generación de aerosoles y bioaerosoles durante el proceso de descarga, así como los factores que afectan su cantidad y rango de difusión. Los experimentos incluidos en el análisis incluyeron estudios en los que se agregaron microorganismos o microorganismos sustitutos al agua del inodoro, así como experimentos realizados en condiciones normales sin la adición de microorganismos adicionales.
Las investigaciones muestran que las concentraciones de aerosol medidas en diferentes experimentos varían mucho y los resultados específicos se ven afectados por varios factores como el entorno experimental, la estructura del inodoro, el método de descarga y el método de muestreo de aire. En general, la turbulencia creada por la descarga puede transportar pequeñas gotas y partículas del agua al aire, y cuanto mayor sea el contenido microbiano en el inodoro, es probable que se liberen más bioaerosoles. Los investigadores también encontraron que mayores volúmenes de descarga generalmente producían más aerosoles.
Estos microorganismos pueden provenir de contaminantes que ingresan a la taza del inodoro durante su uso, o pueden provenir de la fuente de agua utilizada para descargar. Los investigadores recuerdan específicamente que algunas fuentes de agua, especialmente el agua reciclada o el agua de lluvia, pueden contener microorganismos patógenos oportunistas. Para las personas sanas, estos microorganismos generalmente no causan efectos graves, pero las personas con sistemas inmunológicos debilitados pueden correr un mayor riesgo y, en casos graves, incluso pueden causar infecciones fatales.
El estudio señaló que los aerosoles detectados en algunos experimentos pueden alcanzar la altura de respiración de los adultos y continuar suspendidos en el aire durante al menos un período de tiempo, formando así una posible vía de exposición por inhalación. Los bioaerosoles pueden transportar componentes biológicos como bacterias y virus, incluyendo en teoría patógenos como la Legionella, el virus de la influenza y los norovirus. Sin embargo, el equipo de investigación enfatizó que el descubrimiento de que estos microorganismos pueden propagarse en aerosoles no significa que hayan demostrado que puedan causar directamente la transmisión de enfermedades a través de la descarga del inodoro.
El estudio también analizó los efectos de la apertura y cierre del asiento del inodoro, la ventilación del baño y la intensidad de la descarga. Los estudios existentes aún no han llegado a conclusiones consistentes sobre si las condiciones de ventilación y los asientos de los inodoros pueden reducir significativamente la difusión de aerosoles. Cerrar la tapa del inodoro puede reducir la posibilidad de que algunos aerosoles sean expulsados directamente hacia arriba, pero no evita por completo que pequeñas partículas se escapen a través de los espacios alrededor de la tapa u otras vías. Por lo tanto, los investigadores aún recomiendan mantener el asiento del inodoro cerrado antes y después de tirar de la cadena cuando sea posible, aunque reconocen que esta medida no elimina por completo la exposición.
Lila Adiani, primera autora del artículo y estudiante de doctorado en la Universidad de Flinders, dijo que la descarga del inodoro creará una turbulencia de aire significativa, permitiendo que los aerosoles ingresen al ambiente circundante. Varios estudios han detectado estas partículas en altitudes respiratorias en adultos, lo que sugiere que pueden constituir un conducto potencial para la exposición por inhalación. Ella señala que cuantos más microorganismos haya en un inodoro, más bioaerosoles pueden liberarse al tirar de la cadena, por lo que reducir el volumen de descarga y la turbulencia durante la descarga puede ayudar a reducir la producción de aerosoles.
La coautora del estudio, Harriet Wylie, profesora de salud ambiental, dijo que la gente común generalmente no tiene que preocuparse demasiado por usar sus propios baños, especialmente si los miembros de la familia gozan de buena salud. Pero para los hospitales, residencias de ancianos y otros lugares donde existen personas inmunodeprimidas, el diseño de los baños y la gestión de las instalaciones sanitarias son aún más importantes. El equipo de investigación ahora está buscando reducir la exposición de los más vulnerables a patógenos potenciales mediante un mejor diseño de baños y edificios.
Los investigadores creen que los futuros diseños de inodoros deberían minimizar el consumo de agua y las turbulencias causadas por la descarga, al mismo tiempo que se garantiza una descarga eficaz. La investigación relacionada también puede tener implicaciones para la ventilación de edificios, el control de infecciones y la planificación de instalaciones de salud pública. A medida que aumenta la presión sobre la seguridad del agua y las enfermedades infecciosas emergentes y los patógenos oportunistas reciben más atención, la cuestión de los aerosoles interiores generados por la descarga de los inodoros puede requerir más investigación y atención que en el pasado.
Al mismo tiempo, los investigadores recuerdan que los riesgos para la higiene del baño no provienen únicamente de los aerosoles generados al tirar de la cadena. Las manijas de las puertas, los pisos, los grifos, los secadores de manos y otras superficies de alto contacto en los baños públicos pueden estar contaminados por microorganismos. Cuando las personas usan teléfonos móviles en el baño, también pueden llevar microorganismos derivados de las heces a sus teléfonos móviles y a sus manos. Por lo tanto, reducir el contacto innecesario, lavarse las manos adecuadamente, limpiar y desinfectar regularmente y mejorar la ventilación de los baños cuando las condiciones lo permitan, siguen siendo medidas importantes para reducir el riesgo de transmisión microbiana.
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