Resumen:
En agosto de 2026, el famoso desierto de Atacama en el norte de Chile experimentó un fenómeno climático extremadamente raro. Varias tormentas invernales consecutivas azotaron la zona, cubriendo una tierra conocida por su sequía extrema con nevadas generalizadas, convirtiendo el paisaje desértico que originalmente era de tonos marrones y volcánicos de repente en blanco. La nevada no sólo fue inusualmente generalizada, sino que también estuvo acompañada de fuertes lluvias, fuertes vientos e inundaciones, lo que obligó incluso al observatorio local a suspender temporalmente sus operaciones.
El desierto de Atacama es una de las regiones no polares más secas de la Tierra, y algunas áreas no experimentan precipitaciones mensurables durante muchos años. Por lo tanto, la acumulación generalizada de nieve aquí es un evento muy raro en sí mismo. Sin embargo, las nevadas no son algo que nunca sucede. En 2011 y 2025 se produjeron nevadas invernales similares en la zona. El proceso meteorológico de agosto de 2026 fue especialmente llamativo porque una de las tormentas tuvo un impacto muy grande. La nieve cayó desde la Cordillera de los Andes hasta el oeste a través del desierto e incluso se acercó a la costa del Pacífico.
Los registros satelitales de la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU. capturaron claramente este cambio. Los captadores de imágenes terrestres montados en los satélites Landsat 8 y Landsat 9 capturaron imágenes el 6 y 14 de agosto respectivamente. La comparación del antes y el después mostró que las superficies originalmente expuestas del desierto y de la meseta quedaron cubiertas con grandes superficies de nieve en tan solo unos días.
Las imágenes de satélite muestran particularmente la meseta de Chajnantor en el este del desierto de Atacama. Forma parte del complejo volcánico Altiplano-Puna con una altitud muy elevada. También alberga la mundialmente famosa instalación de observación astronómica Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA.
ALMA consta de 66 antenas de alta precisión y es una de las instalaciones de observación de radioastronomía más potentes del mundo. Debido a que las observaciones astronómicas son muy sensibles al clima y las condiciones atmosféricas, cuando fuertes nevadas y fuertes vientos azotaron la meseta de Chajnantor, ALMA tuvo que suspender sus operaciones y transferir la antena a un "modo de supervivencia" protector para evitar daños al equipo en condiciones climáticas extremas.
Sin embargo, el clima inusual no terminó con la primera tormenta. A finales de agosto, la segunda tormenta invernal azotó nuevamente el norte de Chile y trajo una nueva ronda de nevadas a un área más amplia, intensificando aún más el invierno ya inusualmente húmedo de este año.
La razón por la que el desierto de Atacama es tan seco está estrechamente relacionada con su especial ubicación geográfica. Está ubicado entre la Cordillera de los Andes y el Océano Pacífico. Las imponentes montañas de los Andes en el lado este bloquean una gran cantidad de vapor de agua procedente del interior de América del Sur. Cuando el aire húmedo se mueve de este a oeste, la mayor parte de la humedad se libera en forma de precipitación antes de cruzar las montañas. Por lo tanto, el aire después de cruzar las montañas se vuelve extremadamente seco, formando un evidente "efecto de sombra de lluvia".
Al mismo tiempo, también existe la corriente fría Perú-Chile en el lado del Pacífico. Esta ola de frío reducirá la temperatura del aire en alta mar e inhibirá gran parte de la evaporación y la formación de nubes, reduciendo aún más la cantidad de vapor de agua que realmente puede convertirse en lluvia.
Dos factores trabajan juntos para hacer de Atacama uno de los ambientes áridos más extremos de la Tierra. En el núcleo más seco del desierto, las precipitaciones anuales pueden ser tan bajas como una docena de milímetros, y en algunos lugares las precipitaciones son incluso menores. Por lo tanto, el contraste visual es especialmente fuerte cuando grandes cantidades de nieve cubren el desierto.
Sin embargo, este desierto no es completamente inmune a sistemas climáticos inusuales. Ocasionalmente, ciclones de núcleo frío que pueden desplazarse a latitudes más bajas, conocidos como sistemas de corte de baja presión, rompen la estructura atmosférica estable que normalmente mantiene el clima árido de Atacama, trayendo aire inusualmente frío y húmedo al área.
Cuando las temperaturas son lo suficientemente frías, este vapor de agua cae en forma de nieve; en altitudes más bajas, puede aparecer como lluvias inusualmente intensas. La tormenta que se produjo en agosto de 2026 es una de las manifestaciones de este raro proceso climático.
Vale la pena señalar que el invierno inusualmente húmedo que sufrirá el centro y norte de Chile en 2026 no es un evento aislado. Antes de agosto, la zona ya había experimentado un severo proceso climático en julio, que afectó significativamente a la región de Norte Chico de Chile. Las tormentas posteriores de agosto intensificaron aún más las condiciones anormalmente húmedas durante todo el invierno.
Los científicos del clima creen que el fortalecimiento del fenómeno de El Niño puede ser uno de los factores importantes del clima anormal de este año. Normalmente, la alta presión subtropical del Pacífico ayuda a mantener el clima seco a lo largo de las costas norte y central de Chile, pero bajo la influencia de El Niño, este sistema de alta presión se debilita.
Al mismo tiempo, es más probable que se forme un bloqueo de alta presión en el Pacífico Sur, cerca del extremo sur de América del Sur. La superposición de estos dos cambios atmosféricos empujará la trayectoria de la tormenta en el hemisferio sur hacia el ecuador, lo que facilitará que los sistemas climáticos fuertes que originalmente tienen dificultades para llegar al norte de Chile avancen hacia el norte.
Para el desierto de Atacama, esto significa que el ambiente árido, que originalmente se mantenía firmemente gracias a una circulación atmosférica y condiciones geográficas estables, puede romperse temporalmente bajo ciertas condiciones climáticas. Las tormentas severas pueden transportar cantidades inusualmente grandes de vapor de agua al desierto, convirtiéndolo en nieve en las elevaciones más altas y fuertes lluvias en las elevaciones más bajas.
Y el impacto de este clima extremo no es solo volver blanco el desierto. Para una región con escasez crónica de agua y condiciones superficiales extremadamente secas, una gran cantidad de precipitación en un corto período de tiempo puede provocar rápidamente inundaciones y deslizamientos de tierra. El clima anormal en agosto de 2026 causó desastres como inundaciones y deslizamientos de tierra, y también afectó la infraestructura y el transporte locales.
Desde una perspectiva satelital, este evento es particularmente representativo. Las imágenes tomadas el 6 de agosto mostraron que la meseta de Atacama todavía mostraba principalmente su color típico del desierto; Para el 14 de agosto, grandes áreas estaban cubiertas de nieve y la superficie blanca se extendía hacia el oeste desde la Cordillera de los Andes, formando un escenario completamente diferente al aspecto habitual de este desierto.
El "blanqueo" del desierto de Atacama demuestra una vez más que incluso el ambiente más estable y árido de la Tierra no es completamente inmune a los cambios en la circulación atmosférica global y regional. La sequedad local se mantiene gracias a complejas condiciones geográficas y climáticas, pero cuando los fenómenos climáticos a gran escala, como El Niño, cambian la circulación atmosférica, es posible que aún se produzcan fuertes nevadas y lluvias intensas que rompan estas barreras climáticas de larga data.
Para los científicos, estos raros fenómenos meteorológicos no solo brindan la oportunidad de estudiar el cambio climático en Atacama, sino que también ayudan a comprender mejor la relación entre El Niño, las trayectorias de las tormentas y la circulación atmosférica en América del Sur. Para este desierto, conocido por ser uno de los entornos más marcianos de la Tierra, la "tormenta blanca" que se desató en agosto de 2026 se convertirá sin duda en un acontecimiento especialmente llamativo en su historia climática extrema.
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