Resumen:
Como zona con la mayor concentración de glaciares de montaña en latitudes medias y bajas, los glaciares alpinos del oeste de mi país se denominan "reservorios sólidos" en zonas áridas. Impulsado por el calentamiento climático, un gran número de glaciares siguen reduciéndose y pequeños glaciares siguen muriendo, lo que no sólo cambia la dotación de recursos hídricos regionales, sino que también desencadena desastres en cadena como avalanchas de hielo y desbordamientos de lagos glaciares. Wang Feiteng, investigador del Instituto Noroeste de Medio Ambiente y Recursos Ecológicos de la Academia de Ciencias de China, ha estado involucrado durante mucho tiempo en la observación de glaciares. Basándose en décadas de datos de seguimiento continuo, explicó a los periodistas los profundos cambios que se están produciendo en la criosfera en el oeste de mi país. Un artículo relacionado se publicó en el Journal of Glaciology.
El glaciar número 1 en el nacimiento del río Urumqi en las montañas Tianshan. Foto de Wang Feiteng
Aceleración del derretimiento: los pequeños glaciares se convierten en las primeras "víctimas" del calentamiento climático
Los glaciares de mi país se distribuyen principalmente en los cinco sistemas montañosos principales: las montañas Kunlun, las montañas Tianshan, las montañas Nyenchen Tanglha, el Himalaya y las montañas Karakoram. La superficie de glaciares y las reservas de hielo en Xinjiang y Tíbet representan aproximadamente el 90% del total del país. El tercer Inventario de Glaciares de China muestra que, alrededor de 2020, la superficie de glaciares del país es de unos 46.000 kilómetros cuadrados, con un total de unos 69.000 glaciares. Sin embargo, en comparación con los datos de referencia de la década de 1960, la superficie total de glaciares en mi país ha disminuido aproximadamente un 26% y alrededor de 7.000 pequeños glaciares han desaparecido por completo. En poco más de diez años, entre 2008 y 2020, la superficie de los glaciares se ha reducido aproximadamente un 6% y los glaciares han entrado en un canal de rápido retroceso.
"La muerte de los glaciares no es una contracción general. La mayoría de los primeros en desaparecer son pequeños glaciares con una superficie de menos de 0,1 kilómetros cuadrados". dijo Wang Feiteng a los periodistas. Del primer al segundo inventario de glaciares, han desaparecido en todo el país más de 6.000 glaciares, dos tercios de los cuales son microglaciares. Los pequeños glaciares tienen reservas de hielo limitadas y son especialmente sensibles a las fluctuaciones de temperatura. Combinado con un suministro reducido de nieve y un albedo reducido de hielo y nieve, pueden perder fácilmente las condiciones materiales para su existencia continua. La elevación del terreno y la pendiente también amplifican aún más el riesgo de extinción.
A escala de cuenca, el número de glaciares que mueren en el área de entrada es aproximadamente el doble que en el área de salida. El riesgo de pequeños glaciares es especialmente importante en las cuencas de los ríos Irtysh, Amarillo, Ili, Turpan, Hami y otras cuencas fluviales, y se concentra en las montañas Altai, las montañas Tianshan y las montañas Qilian.
El glaciar número 1 en el nacimiento del río Urumqi en las montañas Tianshan es el glaciar de referencia con el período de observación más largo en mi país y ha sido testigo de todo el proceso del glaciar, desde un lento retroceso hasta una grave pérdida de material. Al inicio de la observación en 1959, la superficie del glaciar era de 1,95 kilómetros cuadrados. En 1993, se dividió en las ramas este y oeste. En 2023, la superficie total era de sólo 1.496 kilómetros cuadrados.
"Los resultados de las observaciones de 2023 a 2024 son dignos de vigilancia. La proporción del área de acumulación de este glaciar es cero, lo que significa que no hay ningún área en todo el glaciar que pueda depender de la nieve para compensar las pérdidas por ablación". Wang Feiteng dijo que el balance de masa de los glaciares en ese año alcanzó 1.815 milímetros de equivalente de agua; la pérdida de material acumulada desde 1960 hasta 2024 alcanzó los 26,02 metros de agua equivalente. En 2024, la pérdida de material alcanzó el récord más bajo en la historia de la observación y la ablación entró en una nueva etapa. Las observaciones realizadas en las últimas décadas han demostrado claramente que el cambio de los glaciares ya no es una predicción a largo plazo, sino una realidad constante.
Los investigadores observan el equilibrio de masa del glaciar del pico Muztagh. Foto de Wang Feiteng
Reacción en cadena: cambios en los recursos hídricos junto con desastres en cadena de la criosfera
Los glaciares son conocidos como "reservorios sólidos" en las zonas áridas del oeste y desempeñan un papel regulador natural de la escorrentía de los ríos aguas abajo. Mucha gente simplemente cree que a medida que los glaciares se derritan, el agua de los ríos seguirá aumentando, pero las observaciones científicas revelan que esto es sólo un fenómeno de corto plazo.
"En las primeras etapas del calentamiento climático, el derretimiento acelerado de los glaciares conducirá de hecho a un aumento temporal de la escorrentía en la cuenca, pero este período de ventana no es sostenible". Wang Feiteng explicó que a medida que las reservas de hielo continúan agotándose, cuando el volumen del glaciar cae por debajo del umbral, la capacidad de suministro de agua de deshielo se debilitará gradualmente y la cuenca experimentará una transición de "aumento de agua" a "disminución de agua". Para Xinjiang, el corredor Hexi y las cuencas hidrográficas interiores de Asia Central, la reducción de los glaciares, junto con las fluctuaciones en las precipitaciones, aumentará significativamente la incertidumbre sobre los recursos hídricos en el futuro, poniendo bajo presión el riego agrícola y los ecosistemas alpinos.
Lo que requiere más vigilancia que los cambios en los recursos hídricos es el riesgo de desastre causado por la inestabilidad de las montañas. A medida que los glaciares se adelgazan y el permafrost se degrada, las estructuras estables de las rocas de las montañas, el suelo y el hielo se rompen, y aumenta la probabilidad de que se produzcan avalanchas de hielo, avalanchas de hielo y rocas, oleadas de glaciares y estallidos de lagos glaciares. La tasa de calentamiento de la meseta tibetana es de aproximadamente 0,42 °C cada 10 años, el doble de la tasa media mundial. El calentamiento cambia directamente la temperatura y el estado mecánico de la masa de hielo y reduce la estabilidad del glaciar.
Wang Feiteng enfatizó particularmente las características de la cadena de los desastres de la criosfera: "Rara vez es un solo brote de desastre, pero a menudo forma una cadena completa: el retroceso de los glaciares hace que los lagos glaciares se expandan, las avalanchas de hielo o de rocas caen en los lagos, desencadenan estallidos de lagos glaciares y conducen río abajo para formar inundaciones y flujos de escombros, amenazando la seguridad de las áreas residenciales, carreteras, puertos y otras infraestructuras a lo largo del camino". Las montañas Karakoram, la meseta de Pamir y las montañas Kunlun occidentales son las áreas de distribución concentrada de los saltos de glaciares en mi país, y también son áreas clave para prevenir desastres por desbordamiento de lagos glaciares. Los lagos glaciares en expansión se han convertido en peligros que cuelgan en lo alto de las montañas y los valles fluviales.
El impacto del derretimiento de los glaciares se ha limitado durante mucho tiempo a los extremos de la lengua del glaciar y se transmite aguas abajo hasta el espacio de producción y de vida de la población. La desaparición de un glaciar es el desvanecimiento de una mancha azul en el mapa; El retroceso de los glaciares a gran escala cambia todo el ciclo del agua regional, el patrón ecológico y el contexto de desastres.
Wang Feiteng se encuentra en el glaciar número 1 en el nacimiento del río Urumqi en las montañas Tianshan. Foto proporcionada por el entrevistado
De la observación a la alerta temprana: establecimiento de un sistema de control y prevención del riesgo de glaciares orientado al futuro
Después de ver claramente los cambios en los glaciares, cómo identificar los riesgos y dar alerta temprana es la propuesta más importante en la ciencia de la criosfera en este momento.
Actualmente, el Instituto Noroeste de Ecología, Medio Ambiente y Recursos de la Academia China de Ciencias ha construido una red de observación terrestre de glaciares con una extensión de aproximadamente 1.700 kilómetros basada en la Estación de Observación de Glaciares No. 1 de Tianshan, que cubre puntos clave como el Glaciar de la Isla Musi en las Montañas Altai y el Glaciar Muztagh No. 16 en el Pamir. Al mismo tiempo, integra sensores remotos nacionales de alta resolución, reconocimiento aéreo con drones, radar terrestre y escaneo láser tridimensional para lograr un monitoreo integral del área, el espesor, la velocidad de movimiento y los peligros de los glaciares.
"En el pasado, respondíamos más preguntas sobre '¿Cuánto se han derretido los glaciares?' Ahora nuestra investigación científica se centra en tres cuestiones prácticas: ¿Qué glaciares están muriendo rápidamente? ¿Qué glaciares se encuentran ya en estado de inestabilidad? Una vez que ocurre un desastre, ¿qué áreas se verán afectadas?" Dijo Wang Feiteng.
Él cree que en respuesta a los cambios en la criosfera, es necesario actualizar dinámicamente la base de datos de glaciares, fortalecer el monitoreo regular de sensores remotos de múltiples fuentes, llevar a cabo observaciones clave en tiempo real de glaciares de alto riesgo y transformar los resultados de la investigación en zonificación de riesgos y productos de alerta temprana para servir a la prevención y reducción de desastres y la gestión de recursos hídricos.
"Los glaciares no desaparecerán de la noche a la mañana, pero décadas de datos de seguimiento continuo nos han dado una señal clara. El cambio climático está remodelando el mundo alpino, y nuestros preparativos deben anticiparse a la degradación acelerada de los glaciares y la aparición de desastres". Dijo Wang Feiteng. El cambio de glaciares nunca es un hecho aislado en tierra de nadie. Está relacionado con la seguridad hídrica y la estabilidad ecológica en zonas áridas, así como con la seguridad de la infraestructura fronteriza. Comprender las señales que envían los glaciares es proteger el futuro del desarrollo sostenible en la región occidental.
Información del artículo relacionado: https://doi.org/10.1017/jog.2026.10205
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