En septiembre, los bajos niveles de agua dificultaron el transporte de mercancías río abajo y movieron una cuña de agua salada río arriba. En el verano y principios del otoño de 2023, meses de altas temperaturas y sequía secaron el río Mississippi. En septiembre, los bajos niveles de agua restringieron el movimiento de barcazas río abajo y amenazaron el suministro de agua potable para algunas comunidades de Luisiana, informó Associated Press.
Los niveles de agua son particularmente bajos cerca de Memphis, Tennessee. La siguiente imagen muestra cómo se veía el río Mississippi cerca de Memphis el 16 de septiembre de 2023 (arriba) y el 10 de septiembre de 2021 (abajo). El agua del río en 2023 se ha adelgazado significativamente, dejando al descubierto parte del lecho del río.
Este es el segundo año consecutivo en que la sequía ha provocado que los niveles de agua en muchos medidores del río Mississippi caigan a mínimos casi récord. El 26 de septiembre de 2023, el nivel del río en un medidor en Memphis era de -10,26 pies, cerca del nivel mínimo récord de -10,81 pies medido en el mismo lugar el 21 de octubre de 2022. Este es el nivel de agua más bajo desde que el Servicio Meteorológico Nacional comenzó a llevar registros en 1954. El nivel del agua o "altura del medidor" no indica la profundidad de una corriente, sino que se mide desde un punto de referencia seleccionado. Esta es la razón por la que algunas mediciones de altura del medidor de agua son negativas.
Más arriba, los niveles de agua en New Madrid, Missouri, han estado alrededor de -5 pies desde principios de septiembre de 2023, cerca del nivel mínimo operativo. Los niveles de agua en el río Mississippi generalmente bajan en otoño e invierno, pero en 2022, el río no alcanzó niveles tan bajos hasta mediados de octubre.
Un verano caluroso y seco es la razón principal por la que los niveles de agua caerán tan bajo en 2023. A nivel mundial, las temperaturas del verano de 2023 serán 1,2 grados Celsius (2,1 grados Fahrenheit) más cálidas que el promedio. Los estados estadounidenses de Luisiana y Mississippi experimentaron los agostos más calurosos registrados, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El mapa del Monitor de Sequía de EE. UU. anterior, una colaboración entre el Departamento de Agricultura de EE. UU., la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Universidad de Nebraska-Lincoln, muestra las condiciones para la semana del 20 al 26 de septiembre de 2023. El mapa muestra la intensidad de la sequía en tonos progresivos del naranja al rojo. El mapa se basa en un análisis de mediciones de las condiciones del clima, el suelo y el agua de más de 350 observatorios federales, estatales y locales en todo el país. La NASA también proporciona mediciones y modelos que ayudan en los esfuerzos de monitoreo de sequías.
Esa semana, alrededor del 38% de los Estados Unidos contiguos experimentaron sequía. Los estados a lo largo de la cuenca del río Mississippi han estado privados de precipitaciones durante meses, las temperaturas se han mantenido altas y el suelo se ha secado gravemente. El Drought Monitor informa que al 24 de septiembre, el 80% de los suelos de Luisiana estaban secos (poco o muy secos). Y en la mayoría de los estados del valle, más del 50 por ciento de la capa superior del suelo está seca o muy seca.
Las condiciones de aguas poco profundas a lo largo del río interrumpieron el transporte normal de carga. Según Associated Press, las compañías de barcazas redujeron la capacidad de transporte de muchas cargas en septiembre porque el río no tenía la profundidad suficiente para soportar el peso normal. El costo de enviar grano al sur desde St. Louis ha aumentado un 77% con respecto al promedio de tres años, según Associated Press.
Según Associated Press, la falta de agua dulce que fluye hacia el Golfo de México ha permitido que el agua salada fluya río arriba y llegue a algunas plantas de tratamiento de agua en el sur de Luisiana. Algunas zonas de Plaquemines Parish están en una lista de advertencia sobre el agua potable y la gente depende del agua embotellada para cocinar y beber desde junio.
Se necesitarían muchas lluvias para eliminar el agua salada del río Plaquemines. El pronóstico del Centro de Pronósticos del Bajo Río Mississippi del Servicio Meteorológico Nacional es desalentador. Si no llueve lo suficiente antes de mediados o finales de octubre, el agua salada podría fluir hacia Nueva Orleans.