Las investigaciones han descubierto que casi el doble de nitrógeno ingresa a la Gran Barrera de Coral desde el agua subterránea que desde el agua de los ríos. Los científicos han utilizado trazadores naturales frente a la costa de Queensland para descubrir fuentes de nitrógeno y fósforo previamente no cuantificadas que tienen un profundo impacto en el medio ambiente de la Gran Barrera de Coral.
Los hallazgos, publicados hoy en la revista Environmental Science and Technology, sugieren que los esfuerzos actuales para proteger y restaurar la salud de la Gran Barrera de Coral pueden requerir una nueva perspectiva.
El Dr. Douglas Tait de la Universidad Southern Cross dirigió la innovadora investigación titulada "La descarga de agua subterránea del fondo marino excede la entrada de los ríos como fuente de nutrientes para la Gran Barrera de Coral".
La descarga submarina de aguas subterráneas es cualquier agua liberada al océano debajo de la línea de flotación desde una variedad de fuentes, incluidos los acuíferos y el fondo marino.
Hallazgos e implicaciones de la investigación.
El equipo de investigación, que también incluye a la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO), AIMS y la Universidad de Gotemburgo (Suecia), recopiló datos de transectos marinos, ríos y agujeros costeros en un área desde el sur de Rockhampton hasta el norte de Cairns. Mediante el uso de isótopos de radio, los científicos pueden rastrear cuántos nutrientes se transfieren desde la tierra y los sedimentos de la plataforma continental a través de flujos invisibles de aguas subterráneas.
El profesor de la Universidad Southern Cross, Damien Maher, dijo que el trabajo del equipo demostró que las descargas de aguas subterráneas eran entre 10 y 15 veces mayores que las entradas de los ríos, algo que antes había sido imposible de calcular.
"Las descargas de aguas subterráneas representan aproximadamente un tercio de los nuevos aportes de nitrógeno y dos tercios de los aportes de fósforo, lo que sugiere que casi el doble de nitrógeno ingresa a la Gran Barrera de Coral desde el agua subterránea en comparación con el agua de los ríos", dijo el profesor Maher. Añadió que la mayoría de los esfuerzos para mitigar el impacto de los nutrientes en los arrecifes de coral se han centrado en los nutrientes que fluyen fuera de los sistemas fluviales.
Posibles impactos ambientales y recomendaciones.
El autor principal, el Dr. Douglas-Tate, dijo: "Los nutrientes son vitales para sustentar la increíble biodiversidad de la Gran Barrera de Coral. Sin embargo, el exceso de nutrientes puede provocar problemas dañinos como la proliferación de algas nocivas, brotes de estrellas de mar con corona de espinas y enfermedades de los peces, que han ido en aumento en la Gran Barrera de Coral durante las últimas décadas. Nuestro estudio destaca la necesidad de cambios estratégicos en los enfoques de gestión para proteger la Gran Barrera de Coral de los impactos del exceso de nutrientes".
El Dr. Tait dijo que, a diferencia de la escorrentía de los ríos, los nutrientes del agua subterránea pueden almacenarse bajo tierra durante décadas antes de ser vertidos en aguas costeras, lo que significa que la investigación y las estrategias para proteger la Gran Barrera de Coral deben ser a largo plazo. Este estudio revela la compleja dinámica trófica dentro de la Gran Barrera de Coral. Nuestra comprensión de las fuentes de nutrientes y nuestra capacidad para gestionarlas es fundamental para proteger la Gran Barrera de Coral para las generaciones futuras.