Un nuevo estudio encuentra que el alquiler de una persona está más estrechamente relacionado con su tasa de envejecimiento biológico (cuánto envejecen sus células independientemente de su edad real) que estar desempleado o ser exfumador. Los hallazgos resaltan el importante vínculo entre vivienda y salud y sugieren que la mejora de la vivienda debería ser un foco de las intervenciones de salud.
La vivienda se cita a menudo como un importante determinante social de la salud, y la falta de viviendas seguras, de alta calidad y asequibles se asocia con una variedad de resultados adversos para la salud física y mental. Pero se sabe menos sobre cómo las características físicas y psicosociales de la vivienda afectan la salud.
Investigadores de la Universidad de Adelaida, en el sur de Australia, estudiaron el impacto de diferentes factores relacionados con la vivienda en el envejecimiento biológico, que se refiere al daño acumulativo de las células del cuerpo e indica la edad intrínseca de una persona en lugar de su edad real. Para muchas enfermedades, la edad biológica es un factor de riesgo importante: cuanto más viejas son las células, más susceptibles son a las enfermedades.
Mientras estudiaban los datos de las encuestas sociales, los investigadores también utilizaron la metilación del ADN para medir la información epigenética y comprender si existen vías a través de las cuales la vivienda afecta la salud. La epigenética es el estudio de cómo el comportamiento y el entorno provocan cambios que afectan la forma en que funcionan los genes, en lugar de cambiar el código genético en sí.
Obtuvieron datos de 1.420 encuestados en el Estudio Longitudinal de Hogares del Reino Unido (UKHLS) y la Encuesta de Panel de Hogares Británica (BHPS) que proporcionaron muestras de sangre que contenían datos de metilación. Los investigadores consideraron todos los elementos posibles de la vivienda en los datos para reflejar el complejo papel que desempeña la vivienda en la vida de las personas. Esto incluye factores físicos (por ejemplo, tenencia, tipo de edificio, disponibilidad de apoyo financiero gubernamental, ubicación urbana o rural) y factores psicosociales (por ejemplo, costos de vivienda, atrasos en los pagos, hacinamiento).
Al analizar los datos, los investigadores tuvieron en cuenta factores potencialmente influyentes como el género, la nacionalidad, el nivel educativo, el estatus socioeconómico, la dieta, el estrés acumulado, las dificultades financieras, el peso y el tabaquismo. Dado que el envejecimiento cronológico y el envejecimiento biológico ocurren simultáneamente, este factor también se tiene en cuenta.
Los investigadores descubrieron que los inquilinos privados envejecen fisiológicamente más rápido que aquellos que poseen sus casas directamente (es decir, sin hipoteca). El impacto del alquiler privado sobre el envejecimiento es mayor en comparación con el desempleo y los exfumadores: casi el doble que para los desempleados y un 50% mayor que para los exfumadores.
Sin embargo, los investigadores encontraron que los efectos de vivir en viviendas públicas sobre el envejecimiento biológico no son diferentes a los de ser propietario directo de una casa, porque la vivienda pública cuesta menos y proporciona una mayor seguridad de tenencia, a pesar de que la sociedad a menudo menosprecia dichas viviendas.
Cuando los investigadores agregaron variables del historial de vivienda, estar atrasado en la vivienda o vivir en una casa con contaminación, suciedad u otros problemas ambientales se asoció con tasas más rápidas de envejecimiento biológico. Para explicar por qué las experiencias históricas de deuda están asociadas con el envejecimiento biológico, pero no las experiencias de deuda contemporáneas, los investigadores sugieren que tiene que ver con la exposición repetida a la deuda.
"La tenencia y los atrasos desempeñaron un papel importante en nuestro análisis, destacando el papel de los factores psicosociales que vinculan la vivienda con la salud a través del envejecimiento biológico", dijeron los investigadores.
Es importante destacar que los investigadores señalan que los cambios epigenéticos son reversibles y sus efectos en la salud pueden evitarse cambiando las políticas de vivienda.
"Un mayor apoyo a los costos de vivienda y límites a los aumentos en los costos de vivienda pueden proteger a las personas de los atrasos en la compra de viviendas y sus consecuencias para la salud", dijeron los investigadores. "La metilación del ADN es reversible, lo que sugiere que mejorar o cambiar las condiciones de las personas que envejecen biológicamente más rápidamente podría corregir la situación, mitigando o revirtiendo así los efectos sobre la salud".
El estudio fue observacional y, por lo tanto, no puede determinar causa y efecto, y los investigadores reconocieron sus limitaciones, incluido el hecho de que no se midieron variables de vivienda contemporáneas y que los datos de metilación del ADN provinieron únicamente de encuestados europeos blancos. Sin embargo, dijeron que sus hallazgos eran relevantes para cuestiones de vivienda y salud fuera del Reino Unido, particularmente en países con políticas de vivienda similares.
El estudio fue publicado en la Revista de Epidemiología y Salud Comunitaria.