Investigadores del Instituto Francis Crick han descubierto que las hormonas del embarazo, específicamente el estrógeno y la progesterona, afectan el cerebro de las ratonas, provocando que desarrollen instintos parentales intensificados incluso antes del nacimiento. Los hallazgos sugieren que el embarazo puede provocar cambios a largo plazo en el cerebro y que pueden ocurrir cambios cerebrales similares en el embarazo humano debido a las mismas interacciones hormonales.
Investigadores del Instituto Francis Crick han descubierto que las hormonas del embarazo "reconectan" el cerebro para preparar a los ratones para la maternidad.
Sus hallazgos, publicados el 5 de octubre en la revista Science, muestran que tanto el estrógeno como la progesterona actúan sobre un pequeño grupo de neuronas en el cerebro para iniciar la paternidad incluso antes de que llegue la descendencia. Estas adaptaciones dan como resultado respuestas más fuertes y selectivas para los cachorros.
Se sabe que las hembras de roedores no interactúan mucho con sus crías de forma regular, y las madres pasan la mayor parte del tiempo cuidándolas. Se cree que las hormonas liberadas durante el parto desempeñan un papel crucial en el desarrollo de los comportamientos maternos.
Pero investigaciones anteriores también han demostrado que las ratas nacidas por cesárea y los ratones vírgenes expuestos a las hormonas del embarazo todavía muestran este comportamiento maternal, lo que sugiere que los cambios hormonales durante el embarazo pueden ser más importantes.
En el estudio actual, los investigadores encontraron que las ratonas hembras muestran más comportamiento entre padres e hijos al final del embarazo, y que este cambio de comportamiento no requiere exposición a las crías.
Descubrieron que una población de células nerviosas relacionadas con la crianza (neuronas que expresan galanina) en una región del cerebro del hipotálamo llamada área preóptica medial (MPOA) se veía afectada por el estrógeno y la progesterona.
Los registros cerebrales muestran que el estrógeno reduce simultáneamente la actividad basal de estas neuronas y hace que se vuelvan más excitables, mientras que la progesterona reconecta sus entradas reclutando más sinapsis (el lugar donde las neuronas se comunican entre neuronas).
La desensibilización de estas neuronas a las hormonas eliminó por completo la aparición del comportamiento parental durante el embarazo. Los ratones no mostraron ningún comportamiento parental incluso después de dar a luz, lo que sugiere que hay un período crítico durante el embarazo en el que estas hormonas están activas.
Algunos de estos cambios persistieron durante al menos un mes después del parto, mientras que otros parecían ser permanentes, lo que sugiere que el embarazo puede conducir a un recableado a largo plazo del cerebro femenino.
"Sabemos que el cuerpo de una mujer cambia durante el embarazo para prepararse para el nacimiento de un bebé", dijo Jonny Kohl, director del Laboratorio de Procesamiento Neural Estatal del Instituto Crick. "Un ejemplo de ello es el inicio de la lactancia mucho antes del parto. Nuestro estudio muestra que esta preparación también tiene lugar en el cerebro".
"Creemos que estos cambios, a menudo denominados 'cerebro bebé', conducen a un cambio en las prioridades: las ratas vírgenes se centran en el apareamiento y, por lo tanto, no necesitan responder a las crías de otras hembras, mientras que las madres necesitan adoptar fuertes conductas parentales para garantizar la supervivencia de sus crías. Curiosamente, este cambio no ocurre al nacer: el cerebro se prepara para este importante cambio de vida mucho antes".
"Hemos demostrado que el cerebro tiene una ventana de plasticidad que lo prepara para futuros desafíos de comportamiento", la becaria postdoctoral de Crick Rachida Ammari y el estudiante de doctorado Francesco Monaca son los primeros autores del estudio. "Estas neuronas reciben mucha información de otras partes del cerebro, por lo que ahora queremos entender de dónde proviene esta nueva información".
Los investigadores creen que los humanos también pueden reconfigurar sus cerebros de manera similar durante el embarazo, ya que se espera que los mismos cambios hormonales afecten a las mismas áreas del cerebro. Esto puede influir en el comportamiento de los padres, así como en las señales ambientales y sociales.