Según noticias del 28 de noviembre, los científicos descubrieron que las muestras recolectadas por la sonda japonesa del asteroide Ryugu (Ryugu) habían sido "ocupadas" por microorganismos de la Tierra después de haber sido devueltas a la Tierra. Esta investigación muestra que no sólo los microorganismos de la Tierra tienen una vitalidad tenaz, sino que tampoco los materiales extraterrestres son un problema.
Las muestras fueron recolectadas por la sonda Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Hayabusa2 se lanzó en diciembre de 2014, llegó a Ryugu en junio de 2018 y pasó un año realizando una investigación detallada sobre el asteroide, que tiene unos 900 metros de diámetro. Posteriormente, el detector aterrizó en la superficie de Ryugu y recogió muestras con éxito. Estas muestras fueron devueltas a la Tierra el 6 de diciembre de 2020, mientras Hayabusa2 continúa volando al espacio profundo para explorar otros asteroides.
Las muestras de Ryugu se distribuyeron a múltiples equipos de investigación científica, incluido el equipo que esta vez descubrió los microorganismos de la Tierra.
Matthew Genge, líder del equipo de investigación del Imperial College de Londres, dijo: "Encontramos microorganismos en las muestras devueltas por el asteroide. Primero aparecieron en la superficie de la roca, luego se extendieron y finalmente desaparecieron". "El cambio en el número de microorganismos indica que son organismos vivos, que comenzaron a colonizar la muestra poco antes de que se analizara la muestra y que se originaron en la Tierra".
El equipo encontró en las muestras materia orgánica con forma de varilla y de hilo, que interpretaron como microorganismos filamentosos. Aunque aún no se pueden determinar los tipos exactos de estos microorganismos, Genge tiene especulaciones razonables sobre sus identidades.
"No se puede identificar su especie sin estudiar su ADN", dijo Genge. "Sin embargo, lo más probable es que se trate de bacterias como Bacillus, ya que se trata de microorganismos filamentosos muy comunes que se encuentran especialmente en el suelo y las rocas".
Por supuesto, dados los esfuerzos actuales de la humanidad para buscar vida microbiana más allá de la Tierra, particularmente en Marte, una pregunta es: ¿Podrían estos microbios haber estado presentes en Ryugu en el momento en que se recolectaron las muestras y, por lo tanto, representar vida extraterrestre? Pero el equipo de investigación descartó específicamente esta posibilidad.
"Examinamos las muestras mediante tomografía de nanorayos X antes de analizarlas y no encontramos ningún microorganismo", dijo Genge. "Además, los cambios en la cantidad de microorganismos indican que aparecieron después de que las muestras fueron expuestas a la atmósfera terrestre, más de un año después de que las muestras fueron devueltas a la Tierra".
El estudio encontró que 11 microorganismos aparecieron en la superficie de la muestra luego de haber estado expuesta a la atmósfera terrestre durante una semana; después de otra semana, el número aumentó a 147.
Genge dijo: "Es muy sorprendente encontrar microorganismos terrestres en muestras de rocas. Normalmente pulimos muestras de meteoritos, por lo que rara vez vemos microorganismos adheridos. Pero sólo una espora microbiana es suficiente para que se multipliquen rápidamente".
Si bien el estudio no proporciona pistas directas sobre la vida extraterrestre, revela la tenacidad de los microbios de la Tierra, especialmente cuando se trata de adaptarse y reproducirse. Los hallazgos también han provocado un debate sobre la posible contaminación de los entornos de los planetas o asteroides objetivo por parte de naves espaciales y sondas.
Genge dijo: "Las investigaciones muestran que los microorganismos pueden metabolizar y sobrevivir rápidamente en materiales extraterrestres. Hay abundante materia orgánica autóctona en la Tierra para que la utilicen los microorganismos, y en planetas extraterrestres como Marte, la materia orgánica extraterrestre puede incluso sustentar un ecosistema".
Señaló además: "Nuestros hallazgos indican que las misiones espaciales pueden estar contaminando ambientes extraterrestres y también muestran la rápida capacidad de colonización de los microorganismos de la Tierra".
Afortunadamente, las agencias espaciales de varios países han adoptado estrictas medidas de protección planetaria para minimizar el riesgo de contaminación. Sin embargo, Genge recordó que cuando se envíen muestras a la Tierra en el futuro, los científicos deberán prestar especial atención para evitar la contaminación por microorganismos terrestres y evitar ser juzgados erróneamente como evidencia de vida extraterrestre.
Dijo: "Los microorganismos de la Tierra se encuentran entre los colonizadores más poderosos del planeta. Si bien la contaminación no es un problema en la mayoría de los casos siempre que se conozca la fuente de la contaminación, se convierte en un gran problema si los científicos afirman que las características 'prístinas' de la muestra prueban que es evidencia de vida extraterrestre".
El equipo del Imperial College London continúa estudiando muestras de los asteroides Ryugu y Bennu. "Con suerte, la próxima vez que se estudien las muestras, no habrá 'visitantes' microbianos de la Tierra", dijo Genge.
Los resultados de la investigación se han publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science.