Según la Crohn's & Colitis Foundation, 1,6 millones de estadounidenses padecen síndrome del intestino irritable (EII) y la cifra aumenta cada año. Cada año se diagnostican aproximadamente 70.000 nuevos casos.
Robin Dart, gastroenterólogo consultor de Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust, dijo: "Actualmente no existe cura para la EII, y para una proporción significativa de los pacientes que trato, las recaídas continuas son angustiosas y tienen un impacto grave en sus vidas diarias. El tratamiento a menudo se centra en reducir la inflamación, pero a pesar de las mejoras en la terapia, las tasas de recaída siguen siendo altas".
La buena noticia es que los avances recientes en genética, inmunología y microbiología están brindando a los científicos una comprensión más profunda de la enfermedad y cómo enfocar mejor la investigación para desarrollar tratamientos innovadores.
Dart y un equipo colaborativo de investigadores del Instituto Francis Crick, el King's College London y Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust han caracterizado ahora la subpoblación V-γ-4 (Vg4) de células T especializadas, que desempeñan un papel clave en la protección y reparación del revestimiento intestinal.
"Necesitamos comenzar a enfocarnos en otras áreas, como la reparación de la barrera intestinal, y las células T gamma delta, especialmente las células Vg4, pueden proporcionar una manera de hacerlo", dijo Dart.
Los investigadores observaron muestras de tejido de colon sano y con EII de 150 pacientes y encontraron diferencias significativas en las células T gamma delta (γδ) entre los dos grupos. En el intestino sano, encontraron una población robusta de células T Vg4, pero en el tejido de pacientes con EII este subconjunto de células era diferente y, en muchos casos, estaba gravemente agotado.
El autor principal, Adrian Hayday, profesor de inmunobiología en el King's College de Londres, dijo: "Pienso que las células T gamma delta intestinales son como una aspiradora que limpia el daño causado por infecciones y toxinas. Si las células T gamma delta no funcionan correctamente, el daño puede acumularse, desencadenando cambios inflamatorios y potencialmente cancerosos, y puede progresar hasta el punto de ser incontrolable".
Si estas células inmunitarias protectoras se agotan, el intestino se vuelve vulnerable a la progresión de la enfermedad. Los pacientes con BID mal manejada tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal.
"No se comprende bien el vínculo entre la EII no controlada y una forma particularmente grave de cáncer de colon", afirmó Haidai. "Así que fue fascinante descubrir que un subconjunto clave de células inmunitarias que faltan en la EII pueden ser las mismas células T gamma delta intestinales descritas por otro grupo de investigación en Milán como con un gran potencial para atacar las células de cáncer de colon. Creemos que los defectos en estas células tienen el potencial de vincular las dos enfermedades".
Los investigadores también encontraron que los pacientes con EII cuyas poblaciones de células T Vg4 volvieron a su función normal tenían menos probabilidades de recaer después de un episodio inflamatorio que aquellos que no lo hicieron.
Estos hallazgos tienen el potencial de conducir a mejores tratamientos clínicos para la BID y proporcionar marcadores más agudos para monitorear la progresión y recuperación de la enfermedad.
La investigación fue publicada en la revista Science.