En situaciones de estrés excesivo, el cerebro puede producir sus propias sustancias cannabinoides que ejercen un efecto calmante al estimular los mismos receptores en el cerebro que el THC de la planta de cannabis. Sin embargo, se sabe poco sobre las redes neuronales y los patrones de actividad cerebral regulados por estos endocannabinoides.
Un nuevo estudio en ratones de Northwestern Medicine encontró que la amígdala, un centro emocional clave del cerebro, libera moléculas cannabinoides endógenas (las propias del cuerpo) durante el estrés, y que estas moléculas suprimen las alarmas de estrés del hipocampo, el centro de memoria y emoción del cerebro. Estos resultados respaldan aún más la hipótesis de que estas moléculas endocannabinoides son la respuesta natural del cuerpo al estrés.
Desde el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno depresivo mayor hasta el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la exposición al estrés puede aumentar el riesgo de desarrollar o empeorar una enfermedad mental.
"Comprender cómo el cerebro se adapta al estrés a nivel molecular, celular y de circuito puede proporcionar información sobre cómo el estrés se traduce en trastornos del estado de ánimo y puede revelar nuevos objetivos terapéuticos para el tratamiento de los trastornos relacionados con el estrés", dijo el psiquiatra de Northwestern Medicine, Dr. Sachi Patel, autor correspondiente del estudio y presidente del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
El estudio puede sugerir que el daño a este sistema de señalización endocannabinoide en el cerebro puede hacer que las personas sean más susceptibles a enfermedades mentales relacionadas con el estrés, incluida la depresión y el trastorno de estrés postraumático, aunque esto aún no se ha determinado en humanos, dijo Patel.
La investigación se publicará el 12 de septiembre en Cell Reports.
En el estudio, los científicos de Northwestern utilizaron un nuevo sensor de proteínas que puede detectar la presencia de estas moléculas cannabinoides en sinapsis cerebrales específicas en tiempo real, lo que demuestra que patrones específicos de alta frecuencia de la actividad de la amígdala producen estas moléculas. El sensor también mostró que los ratones liberan estas moléculas bajo varios tipos diferentes de estrés.
Cuando los científicos eliminaron los receptores cannabinoides tipo 1, los objetivos de estos cannabinoides, los ratones eran menos capaces de afrontar el estrés y tenían déficits de motivación. Específicamente, cuando se eliminaron los objetivos de los receptores para estos endocannabinoides en las sinapsis del hipocampo y la amígdala, los ratones adoptaron una respuesta más pasiva e inmóvil al estrés y tuvieron una preferencia reducida por beber agua con sacarosa endulzada con azúcar después de estar estresados. Este último hallazgo puede estar relacionado con la amusia, o disminución de la sensación de placer, que a menudo ocurre en personas con trastornos relacionados con el estrés, como la depresión y el trastorno de estrés postraumático.
El sistema endocannabinoide es un importante sistema de señalización que ha sido identificado como uno de los principales sistemas candidatos para el desarrollo de fármacos para los trastornos mentales relacionados con el estrés, dijo Patel.
"Determinar si el aumento de los niveles de endocannabinoides podría servir como una terapia potencial para los trastornos relacionados con el estrés es el siguiente paso lógico de esta investigación y de nuestro trabajo anterior", dijo Patel, quien también es profesora Lizzie Gilman de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento. "Los ensayos clínicos en esta área están en curso y pueden responder a esta pregunta en un futuro próximo".