Los dinosaurios suelen ser aclamados como los depredadores más grandes y temibles de la historia natural. Sin embargo, hace 40 millones de años, cuando dominaban América del Sur, Pampaphoneus biccai era el depredador indiscutible de América del Sur, el carnívoro más grande y sanguinario de su época.
Hace 265 millones de años, Pampaphoneus biccai era el principal depredador de América del Sur. Un fósil bien conservado descubierto en Brasil ha arrojado nueva luz sobre esta bestia prehistórica. Reproducción artística de Pampaphoneusbiccai. Fuente de la imagen: Original de Márcio Castro
Un nuevo estudio publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society por un equipo internacional de investigadores revela el sorprendente descubrimiento de un fósil bellamente conservado de 265 millones de años de antigüedad de la especie Pampaphoneus biccai, encontrado en la zona rural de São Gabriel, en el sur de Brasil.
El impresionante fósil incluye un cráneo completo y algunos huesos, como costillas y huesos del brazo. Pampaphoneus pertenece a un grupo de primeros anuros conocidos como dinosaurios y vivió antes del mayor evento de extinción masiva en la historia de la Tierra, que acabó con el 86% de las especies animales del mundo.
Antes de la extinción masiva, los dinosauriocéfalos eran uno de los principales grupos de grandes animales terrestres que prosperaban en la tierra. Son animales de tamaño mediano a grande, tanto carnívoros como herbívoros. Los cráneos de los dinosaurios cefalópodos son muy gruesos, por lo que el nombre de este animal se traduce en griego como "cabeza terrible". Aunque estos animales son famosos en Sudáfrica y Rusia, son raros en otras partes del mundo. Pampaphoneus biccai es la única especie conocida de Brasil.
"Este fósil fue encontrado en rocas del período Pérmico medio, una región donde los huesos no son comunes pero siempre traen sorpresas", dijo el autor principal Mateus A. Costa Santos, estudiante de posgrado del Laboratorio de Paleontología de la Universidad Federal de la Pampa (Unipampa). "Encontrar un nuevo cráneo de Pampaphoneus después de tanto tiempo es extremadamente importante para aumentar nuestro conocimiento sobre este animal, que antes era difícil de distinguir de sus parientes rusos".
Paleontólogos de la Unipampa y de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS) recolectaron el fósil después de un mes de arduo trabajo de campo diario. Debido al impacto de la pandemia, se necesitaron otros tres años para limpiar y estudiar a fondo los fósiles. La coautora Stephanie E. Pierce, profesora de Paleontología y Mamología de Vertebrados y Departamento de Biología Organística y Evolutiva del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, participó en el estudio de este animal como parte de su trabajo actual con el autor principal y líder de laboratorio, el Profesor Felipe Pinheiro (Instituto de Arqueología Nacional de Brasil) para estudiar el registro fósil del Pérmico y Triásico en Brasil.
Pierce dijo: "Este animal tiene una apariencia tan feroz que seguramente infundirá miedo en cualquier animal que se cruce en su camino. Su descubrimiento es clave para comprender la estructura comunitaria de los ecosistemas terrestres antes de la mayor extinción masiva de la historia. Este espectacular descubrimiento demuestra la importancia global del registro fósil de Brasil".
El nuevo espécimen es el segundo cráneo de Pampaphoneus encontrado en América del Sur. También es más grande que el primer espécimen y, debido a que sus huesos están tan bien conservados, proporciona información sin precedentes sobre su morfología.
"Pampaphoneus desempeñó el mismo papel ecológico que los grandes felinos modernos", dijo Pinheiro. "Es el carnívoro terrestre más grande que conocemos del período Pérmico de América del Sur. Los dientes caninos del animal eran grandes y afilados, adaptados para capturar presas. Sus dientes y estructura del cráneo sugieren que su mordida era lo suficientemente poderosa como para masticar huesos, muy parecido a las hienas modernas".
Si bien el cráneo de Pampaphoneus es el cráneo completo más grande jamás encontrado, mide casi 40 centímetros de largo, la investigación sugiere que el fósil no descubierto previamente puede representar un tercer individuo que era dos veces más grande que el cráneo recién descubierto. Si bien este último sólo se conoce por un fragmento de su mandíbula inferior, sí tiene características suficientes para identificarlo como Pampaphoneus.
Los investigadores estiman que el Pampaphoneus más grande podría alcanzar casi 3 metros de longitud y pesar unos 400 kilogramos. Es un hábil depredador capaz de alimentarse de animales de tamaño pequeño a mediano. Algunas de sus presas potenciales, como el pequeño dicinodonte Rastodon y el anfibio gigante Konzhukovia, también se encontraron en el mismo lugar donde se encontró el fósil.
El nuevo ejemplar de Pampaphoneus, junto con otros animales encontrados en la zona, muestra que la región pampeana tiene potencial paleontológico para importantes descubrimientos de fósiles.