Un equipo internacional de investigadores ha producido la estimación más precisa hasta el momento del derretimiento histórico de la capa de hielo de la Antártida utilizando datos históricos recopilados en varios lugares de Australia, lo que proporciona predicciones más realistas sobre el futuro aumento del nivel del mar. La capa de hielo de la Antártida es la masa de hielo más grande de la Tierra y contiene más de 30 millones de kilómetros cúbicos de agua.

Los investigadores han perfeccionado sus pronósticos sobre el derretimiento de las capas de hielo de la Antártida y su impacto en los niveles futuros del mar, reduciendo el aumento previsto a 5 a 9 centímetros para 2100. Esta estimación más precisa es fundamental para las políticas y la planificación futuras, especialmente en las zonas costeras y de baja elevación. (concepto del artista)

Predecir el futuro requiere un análisis histórico

Por tanto, el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida podría tener efectos catastróficos en el futuro nivel del mar. Para descubrir cuán grande fue el impacto, el equipo de investigación, incluido el Dr. Mark Hoggard de la Universidad Nacional de Australia, recurrió al pasado.

El Dr. Hoggard dijo: "Si queremos saber qué sucederá en los próximos 100 años, necesitamos tener un modelo preciso de cómo responde la capa de hielo al cambio climático. Las predicciones anteriores sobre la contribución de la Antártida al aumento medio global del nivel del mar eran que para 2100, los niveles del mar en la Antártida habrían aumentado entre 20 y 52 centímetros. Pero al comprender mejor los niveles del mar durante el Pleistoceno medio, nuestro estudio reduce esta estimación a 5 a 9 centímetros, el período de hace 3 millones de años que se cree que es el más cercano a las condiciones esperadas durante este siglo".

Métodos y hallazgos

El Dr. Hoggard dijo que una determinación precisa de los niveles del mar durante este período podría ayudar a revelar cómo se comportó la capa de hielo de la Antártida en el pasado y, por tanto, cómo podría comportarse en el futuro. Para determinar los niveles históricos del mar, los investigadores primero observaron el registro geológico de Australia, buscando fósiles de coral y otros marcadores del nivel del mar para mostrar qué tan alta alguna vez estuvo la costa. "No es un enfoque perfecto, ya que las marcas fósiles se ven afectadas no sólo por el movimiento del agua del mar, sino también por el movimiento de la tierra. Durante millones de años, las placas de la Tierra se mueven hacia arriba y hacia abajo, un proceso conocido como topografía dinámica. Si estuvieras hoy en la costa de Australia y vieras que el nivel del mar está aumentando, y eso podría ir en cualquier dirección. Podría ser que el nivel del mar en realidad esté aumentando, o podría ser que la tierra sobre la que estás se está hundiendo, y por primera vez hemos corregido para estos movimientos hacia arriba y hacia abajo a lo largo del continente, para que podamos ver dónde están realmente los marcadores del nivel del mar", dijo el Dr. Hoggard.

Según estimaciones anteriores, el nivel del mar en Australia en el Pleistoceno medio era entre 6 y 60 metros más alto que el nivel del mar actual. Ahora se puede determinar con mayor precisión que el nivel del mar es de 16 metros, y que la capa de hielo de la Antártida posiblemente contribuya con 9,8 metros.

Los investigadores atribuyen la precisión de estas predicciones a los importantes avances científicos de la última década: "Gracias a mejores modelos, una mayor potencia informática y una comprensión más profunda de los procesos geológicos, nuestra capacidad para mapear el movimiento de las placas tectónicas en el manto de la Tierra ha sido revolucionada. Ahora, esta es probablemente la mejor reconstrucción que hemos tenido".

Reducir esta incertidumbre hará que los modelos del futuro aumento del nivel del mar sean más precisos. Si bien las estimaciones más bajas del aumento del nivel del mar en la capa de hielo de la Antártida son buenas noticias, los investigadores señalan que todavía queda mucho trabajo por hacer.

El Dr. Hoggard dijo: "Si vives en una nación insular del Pacífico como Tuvalu, donde el punto más alto está a sólo 4,6 metros sobre el nivel del mar, pequeños cambios en el nivel base del mar pueden tener efectos devastadores cuando se produce un desastre como un huracán o una marejada ciclónica. Garantizar que tengamos modelos más precisos puede ayudar a mejorar las políticas, especialmente cuando se analizan las comunidades costeras y bajas donde los cambios de sólo unos pocos centímetros en el nivel del mar pueden tener un impacto".