Los científicos han descubierto un mecanismo para revitalizar el sistema inmunológico, lo que podría evitar que decaiga mientras lucha contra infecciones crónicas y enfermedades a largo plazo como el cáncer. Este descubrimiento podría mejorar la eficacia del tratamiento y mejorar el pronóstico clínico.
Luchar contra las enfermedades crónicas es como correr un maratón, y las células T, las primeras defensas del sistema inmunológico, son las corredoras. Tan pronto como suena el pistoletazo de salida, los jugadores corren rápida y poderosamente. Sin embargo, cuanto más dura un maratón, más se agotan las reservas de energía de los corredores, lo que hace que llegar a la meta (por ejemplo, erradicar el cáncer) sea cada vez más difícil.
Una nueva investigación dirigida por el Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad y el Centro Oncológico Peter MacCallum (Peter Mac) en Melbourne ha descubierto un tipo raro de célula T con capacidad de autorrenovación que puede ser la respuesta para lograr respuestas inmunitarias duraderas contra enfermedades crónicas.
El Dr. Daniel Utzschneider, director de laboratorio del Departamento de Microbiología e Inmunología del Instituto Doherty de la Universidad de Melbourne y uno de los autores correspondientes del estudio, dijo: "Las células inmunitarias agotadas siguen siendo uno de los mayores desafíos en el tratamiento de enfermedades crónicas. Este estudio proporciona una hoja de ruta sobre cómo podemos revitalizar el sistema inmunológico y mejorar la salud en pacientes con cáncer o infecciones crónicas como el VIH o la hepatitis B y C, gracias a estas células T con forma de tallo, el poder secreto del sistema inmunológico".
Las células T similares a las madres, como su nombre indica, son un subconjunto de células T con características de células madre. Su "sequedad" les da la capacidad de autorrenovarse y resistir el fracaso. Los investigadores descubrieron que la resistencia de las células T madre está impulsada por una proteína llamada inhibidor de unión al ADN 3 (o ID3), que se expresa mediante un gen del mismo nombre.
"Las células T ID3+ tienen una capacidad extraordinaria para resistir el agotamiento y mantener fuertes respuestas inmunes durante largos períodos de tiempo, lo que las hace particularmente efectivas frente a infecciones crónicas o cáncer", afirmó Catarina Gagoda Graça, coprimera autora del estudio y estudiante de doctorado en el Instituto Doherty.
Los investigadores descubrieron que ciertas vías de señalización en el cuerpo aumentan la cantidad de células T ID3+, allanando el camino para el desarrollo de inmunoterapias más efectivas, como la terapia con células CAR-T, cuya efectividad disminuye con el tiempo a medida que las células se "agotan" de su capacidad.
"Descubrimos que la formación de células T ID3+ puede ser promovida por señales inflamatorias específicas, que pueden proporcionar nuevas estrategias para aumentar la cantidad de células inmunes en pacientes que son buenos para combatir el cáncer", dijo el profesor Ricky Johnstone, otro coautor del estudio y director ejecutivo de Peter Mack Cancer Research. "Esto puede conducir a mejores tratamientos para los pacientes con cáncer y mejorar la eficacia de la inmunoterapia clínica".
Además de inmunoterapias más efectivas, los conocimientos adquiridos en este estudio podrían conducir a vacunas que ofrezcan una protección más duradera, afirman los investigadores. También participaron en el estudio la Universidad La Trobe en Australia, la Universidad de Melbourne, el Instituto del Cáncer Olivia Newton-John, la Universidad de Birmingham en el Reino Unido y la Universidad Northwestern en Estados Unidos.
La investigación fue publicada en la revista ScienceImmunology.