La Fuerza Aérea de EE. UU. rechazó recientemente la solicitud de Varda Space Industries de aterrizar su cápsula en un área de entrenamiento en Utah, retrasando los planes de la startup para mostrar sus esfuerzos de fabricación en el espacio. Un portavoz de la Fuerza Aérea dijo que la compañía todavía estaba esperando la autorización de la Administración Federal de Aviación para regresar.
Varda había planeado traer a mediados de julio una cápsula que contenía cristales de ritonavir, un fármaco utilizado para tratar el VIH. Tras anunciar el aplazamiento, la empresa apuntaba al 5 y 7 de septiembre. La noticia fue confirmada por la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
La compañía declinó hacer comentarios, pero publicó en X que "la nave espacial está funcionando bien en todos los sistemas" y que continúa trabajando con los reguladores para traer la cápsula de regreso a la Tierra.
Un portavoz de la Fuerza Aérea de EE. UU. dijo en un comunicado enviado por correo electrónico: "Los días 5 y 7 programados originalmente son sus ventanas de tiempo principales y, debido al análisis general de seguridad, riesgo e impacto, la solicitud para utilizar el campo de pruebas y entrenamiento de Utah como lugar de aterrizaje actualmente no está aprobada. En un proceso separado, la FAA aún no ha otorgado la autorización de reingreso. Todas las organizaciones continúan trabajando arduamente para explorar opciones de recuperación".
El portavoz dijo además que Varda estaba "trabajando para idear un plan alternativo", pero no dio más detalles sobre si eso significaba encontrar un lugar de aterrizaje alternativo. Actualmente solo existe una licencia de reingreso al espacio comercial que figura en el sitio web de la FAA, la de la cápsula Dragon de SpaceX.
Un borrador de evaluación ambiental para la misión de reingreso de Varda preparado por la FAA en marzo señaló que Varda inicialmente consideró seis áreas para aterrizar la cápsula: Utah Test and Training Range (UTTR); Campo de misiles White Sands en Nuevo México; Centro de entrenamiento Fallon Range, Nevada; Campo de pruebas y entrenamiento de Nevada; Cordillera Barry M. Goldwater, Arizona; y el Centro de Entrenamiento de Sistemas de Armas Navales Boardman, Oregón.
Sólo UTTR cumplió con todos los criterios de selección de sitio de seis puntos de Varda, que incluían poder acomodar toda la zona de aterrizaje propuesta de 500 millas cuadradas. UTTR ha albergado anteriormente otras misiones de recuperación de cápsulas, incluida la misión de retorno de muestras Génesis de 2004 de la NASA y la misión de muestreo del cometa Stardust de 2006.
Pero a pesar de estos precedentes, la cadencia de reingreso propuesta por Varda (una vez al mes para 2026) es nueva. Esta puede ser una de las razones por las que los permisos de reingreso tardan tanto. De hecho, un portavoz de la Fuerza Aérea dijo que el proceso estaba "sentando el precedente correcto" para futuras actividades comerciales de reingreso.
"Nuestro objetivo en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah sigue siendo trabajar con los clientes que solicitan misiones de reingreso de una manera segura y sostenible, sobre la cual Varda (y posibles futuros socios) puedan modelar sus inversiones, compromiso y actividades", dijo el portavoz. "También enfatizamos que este es un proceso interinstitucional y de todo el gobierno para sentar el precedente correcto para tales actividades en el futuro".
Varda está utilizando la nave espacial Photon de Rocket Lab para esta misión y al menos otras tres misiones de seguimiento. Su módulo de fabricación de 120 kilogramos se encuentra encima de Photon y proporciona energía, datos y control de actitud para la misión. Después del reingreso, la nave espacial de Rocket Lab se quemará en la atmósfera mientras que la cápsula de Varda continuará volando, soltará su paracaídas y aterrizará en la Tierra.