Una nueva investigación explora cómo el "poder de las flores" persistió y se convirtió en un tipo de planta dominante durante un evento de extinción masiva hace 66 millones de años. Un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de Bath en el Reino Unido y la Universidad Nacional Autónoma de México muestra que las plantas con flores han evitado en gran medida los efectos catastróficos de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Aunque experimentaron la pérdida de algunas especies, este suceso catastrófico jugó un papel clave para ayudar a que las plantas con flores se convirtieran en el tipo de planta dominante en la actualidad.


Si bien la extinción masiva de hace 66 millones de años devastó muchas especies, investigaciones recientes muestran que las plantas con flores salieron relativamente ilesas. Los investigadores profundizaron en el ADN de numerosas especies de plantas con flores y descubrieron que muchas de las familias de angiospermas actuales, incluidas las magnolias y las orquídeas, tienen raíces que se remontan a la era de los dinosaurios.

A lo largo de la historia de la Tierra se han producido numerosas extinciones masivas. El más famoso de ellos es el impacto de un asteroide hace 66 millones de años que cambió la trayectoria de la vida en nuestro planeta.

El evento de extinción Cretácico-Paleógeno (K-Pg) acabó con al menos el 75% de todas las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios, pero hasta ahora no está claro qué impacto tuvo en las plantas con flores.

Las plantas no tienen huesos ni exoesqueletos como la mayoría de los animales, lo que significa que hay relativamente pocos fósiles en comparación con los animales, por lo que comprender la línea temporal de la evolución a partir únicamente de la evidencia fósil es difícil.

El Dr. Jamie Thompson, del Centro Milner para la Evolución, y el Dr. Santiago Ramírez-Barahona, de la Universidad Nacional Autónoma de México, analizaron un árbol evolutivo construido a partir de mutaciones en las secuencias de ADN de hasta 73.000 plantas vivas con flores (angiospermas).

Utilizando métodos estadísticos sofisticados, ajustaron un modelo de "nacimiento-muerte" para estimar las tasas de extinción a lo largo del tiempo geológico.

Si bien el registro fósil muestra que muchas especies desaparecieron, los linajes a los que pertenecían, como familias y órdenes, sobrevivieron, prosperaron y luego se volvieron dominantes; de las aproximadamente 400.000 especies de plantas que viven hoy en día, aproximadamente 300.000 de ellas son plantas con flores.

La evidencia del reloj molecular muestra que la gran mayoría de las familias de angiospermas actuales existían antes del evento K-Pg: especies que incluyen a los antepasados ​​de las orquídeas, las magnolias y las mentas compartieron la Tierra con los dinosaurios.

El Dr. Jamie Thompson dijo: "Después de la extinción de la mayoría de las especies de la Tierra en el K-Pg, las angiospermas tomaron el control, de la misma manera que los mamíferos tomaron el control después de los dinosaurios, y ahora casi toda la vida en la Tierra depende de la ecología de las plantas con flores".

Entonces, ¿qué les hace sobrevivir a pesar de no poder moverse y depender del sol para obtener energía? El Dr. Ramírez-Barahona dijo: "Las plantas con flores tienen una adaptabilidad extraordinaria: utilizan una variedad de mecanismos de polinización y dispersión de semillas, algunas han duplicado sus genomas completos y otras han desarrollado nuevas formas de fotosíntesis. Por lo tanto, este 'poder de las flores' las convierte en verdaderas sobrevivientes de la naturaleza".