La NASA y SpaceX están colaborando para desarrollar un sistema de aterrizaje tripulado Starship para misiones lunares. Después de probar exitosamente el motor en condiciones extremas, el siguiente paso será realizar pruebas de vuelo exhaustivas de Starship y Super Heavy.
La NASA está trabajando con SpaceX para desarrollar el Starship Human Landing System (HLS), que se utilizará en las misiones Artemis III y Artemis IV para llevar astronautas estadounidenses cerca del polo sur de la Luna. El sistema de aterrizaje Starship Crew estará propulsado por dos variantes de los motores Raptor de la compañía: uno optimizado para operar a presión atmosférica al nivel del mar y otro optimizado para operar en el espacio o en un entorno de vacío (sin atmósfera).
Pruebas criogénicas de motores de vacío Raptor para simular las condiciones después de vuelos de larga duración en el espacio. Fuente de la imagen: SpaceX
El mes pasado, SpaceX demostró el rendimiento de su motor Raptor optimizado al vacío a través de una prueba, demostrando con éxito que el motor puede arrancar en condiciones extremadamente frías creadas después de largos períodos de operación en el espacio. Un desafío que diferencia las misiones Artemis de las misiones en órbita terrestre baja es que el módulo de aterrizaje puede no disparar durante largos períodos de tiempo en el espacio, lo que hace que las temperaturas del hardware caigan por debajo de las de misiones más cortas en órbita terrestre baja.
La prueba de aceleración de 281 segundos demostró la capacidad del motor para cumplir con los requisitos de descenso y combustión a la superficie lunar. Fuente de la imagen: SpaceX
En noviembre de 2021, uno de los primeros hitos de prueba completados por SpaceX en el marco de su contrato Artemis III fue también una prueba de motor que demostró la capacidad del Raptor para realizar la fase crítica de un alunizaje. Durante el lanzamiento de prueba de 281 segundos, el Raptor demostró la parte de descenso motorizado de la misión, en la que Starship HLS abandonó la órbita en la superficie lunar y comenzó su descenso hacia la superficie lunar para aterrizar. La prueba tenía dos objetivos: demostrar la capacidad del Raptor para cambiar el nivel de potencia del motor (es decir, la curva del acelerador) con el tiempo y demostrar la capacidad del motor para quemar durante la fase de reducción de potencia. El éxito de la prueba dio a la NASA confianza temprana en el trabajo de desarrollo de motores de la compañía.
Probar tecnologías y hardware clave en condiciones de vuelo reales y simuladas es clave para desarrollar el módulo de aterrizaje lunar Artemis. Estas pruebas proporcionan una validación temprana y similar de la misión de los sistemas necesarios para transportar astronautas hacia y desde la superficie lunar. La revisión de los datos posteriores a estas pruebas le da a la NASA una confianza cada vez mayor en que la industria estadounidense está lista para la misión. A continuación, los motores Raptor de SpaceX se pondrán a prueba en la segunda prueba de vuelo combinada Starship y Super Heavy de la compañía.