Los ecologistas han demostrado que el material genético que las especies arrojan en su entorno puede revelar no sólo la existencia de la especie sino también amplia información sobre la genética de toda la población. Esta información puede ayudar a los investigadores a determinar los orígenes de nuevas poblaciones invasoras y prevenir futuras invasiones. Los avances en el ADN ambiental (eDNA) también ofrecen nuevas posibilidades para proteger especies vulnerables y en peligro de extinción.
Los ecologistas han descubierto que el ADN ambiental (eDNA) de una especie puede proporcionar información sobre la genética de una población entera, ayudando a rastrear y prevenir la propagación de especies invasoras. Este avance del ADNe también podría ayudar a proteger especies en peligro de extinción, proporcionando conocimientos similares a las investigaciones forenses.
"Para proteger la biodiversidad, nos estamos acercando a lo que los científicos forenses hacen todos los días en las escenas del crimen", dijo el coautor del estudio David Lodge, director del Centro Atkinson para la Sostenibilidad de la Universidad de Cornell.
En el nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores demostraron que su método tomó muestras de campo con éxito del gobio redondo invasor en los Grandes Lagos y los Finger Lakes de Nueva York.
En el estudio de los Grandes Lagos, los investigadores recolectaron muestras de agua y tejido de gobios redondos en 13 sitios desde el lago Michigan hasta el lago Oneida y descubrieron que su método de muestreo de ADNe podría usarse para detectar variación genética nuclear para analizar la diversidad genética y la variación dentro de la especie. Esta información es útil para los administradores de recursos naturales porque puede ayudarlos a rastrear los orígenes de nuevas poblaciones invasoras y prevenir futuras invasiones o minimizar el daño al determinar cómo se mueven las especies invasoras y cómo detenerlas.
El avance también podría ayudar a los científicos a comprender las poblaciones de especies en peligro de extinción sin capturar animales que ya son raros y vulnerables. Kara Andrés, autora principal del estudio, dijo que las especies que experimentan una disminución de su población pueden perder diversidad genética, y el ADNe podría permitir a los investigadores detectar estas disminuciones antes.
Andrés era un estudiante de posgrado en el laboratorio de Lodge y ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Washington en St. Louis. Ella fue coautora del artículo con los coautores Lodge y José Andrés, miembro de la Escuela Cornell Atkinson y codirector e investigador asociado senior de Cornell Environmental DNA and Genomics Core Facility.
José Andrés dijo: "Este es un paso importante hacia la realización de todo el potencial de la tecnología genómica cuando se aplica a muestras de eDNA acuáticas. En un futuro próximo, preveo que esta tecnología nos permitirá estudiar el estado y la salud de especies esquivas. Creo que esto tendrá consecuencias de gran alcance, especialmente en ambientes marinos".