La cepa EG.5 del SARS-CoV-2, conocida como Eris, se ha estado propagando por todo el mundo desde mayo de 2023 y fue catalogada como "variante preocupante" por la Organización Mundial de la Salud (OMS) a principios de agosto. Sin embargo, las razones de la creciente propagación de "Eris" aún no están claras.
La cepa SARS-CoV-2EG.5.1 tiene la ventaja de evadir los anticuerpos neutralizantes. Cuando estamos vacunados o infectados, nuestro sistema inmunológico produce anticuerpos contra la proteína espiga del SARS-CoV-2, lo que impide que el virus entre y se multiplique dentro de las células. A su vez, el virus muta, lo que reduce la capacidad de estos anticuerpos para unirse eficazmente a su proteína de pico.
Los científicos del Centro Alemán de Primates - Instituto Leibniz para la Investigación de Primates en Gotinga han investigado las características del linaje Erythian EG.5.1.
Los investigadores descubrieron que EG.5.1 no era más infeccioso que su predecesor, lo que significa que no podía infectar las células huésped de manera más eficiente. Sin embargo, EG.5.1 es más capaz de evadir los anticuerpos neutralizantes que otras subcepas del SARS-CoV-2 que circulan actualmente, lo que le otorga una ventaja a la hora de infectar a personas que han sido vacunadas o cuyos sistemas inmunológicos producen anticuerpos neutralizantes después de la infección.
La situación es una mejora notable después de años de una pandemia que vio múltiples oleadas de infecciones y las correspondientes hospitalizaciones impulsadas por variantes cambiantes del virus. Ya no se producen grandes oleadas de infección fuera de las estaciones frías y húmedas. Este éxito se debe en gran medida al rápido desarrollo de las vacunas.
Muchas personas ya han sido vacunadas contra el SARS-CoV-2. Las vacunas de refuerzo con vacunas modificadas (es decir, inyecciones de refuerzo) y la infección de personas vacunadas con variantes del virus actualmente en circulación capacitan aún más a nuestro sistema inmunológico para hacer frente también a las variantes del virus emergentes.
Variantes del virus: las mutaciones de la proteína Spike pueden "escapar" de los anticuerpos neutralizantes y aumentar la infectividad
Parte de la protección inmunológica se basa en anticuerpos neutralizantes producidos por las células del sistema inmunológico después de una vacunación o infección. Los anticuerpos neutralizantes se adhieren a la proteína de pico del SARS-CoV-2 e impiden que el virus ingrese a nuestras células. Este mecanismo también se conoce como neutralización.
Sin embargo, incluso con anticuerpos neutralizantes, no hay garantía de una protección del 100% contra la infección por SARS-CoV-2 porque el SARS-CoV-2 aún puede cambiar. Esto ha llevado a la aparición de virus mutados que pueden adquirir la capacidad de evadir parcialmente los anticuerpos neutralizantes.
Este proceso, también conocido como escape de anticuerpos, se basa en mutaciones en la proteína de pico que hacen que los anticuerpos neutralizantes no puedan unirse a ella.
"Además, las mutaciones pueden aumentar la transmisibilidad de las variantes del SARS-CoV-2 al mejorar la unión de la proteína de pico al receptor celular ACE2", dijo Markus Hoffmann, científico principal del estudio.
Las mutaciones de la proteína Spike en el sublinaje EG.5.1 de Eris mejoran la capacidad de evadir los anticuerpos neutralizantes
Desde mayo de 2023, la subcepa EG.5 del SARS-CoV-2 (incluido su descendiente EG.5.1) ha ido en aumento en muchos países. El virus, catalogado como "variante preocupante" por la Organización Mundial de la Salud (OMS), también se conoce como "Eris", en honor a la diosa griega del caos y la discordia. Aunque el nombre suena peligroso, actualmente no hay evidencia de que la infección con EG.5 y EG.5.1 cause una enfermedad más grave.
Sin embargo, las razones de la creciente proliferación de EG.5 y EG.5.1 no están claras. El sublinaje Eris EG.5.1 fue estudiado por un equipo de investigación compuesto por científicos del Centro Alemán de Primates - Instituto Leibniz para la Investigación de Primates en Göttingen, la Facultad de Medicina de Hannover y la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg. Markus Hoffmann dijo: "Hemos encontrado evidencia de que un aumento en la capacidad de evasión de los anticuerpos probablemente sea responsable de la mayor transmisibilidad de la píldora de Eris".
"Probamos la eficiencia con la que la subcepa EG.5.1 de Eris ingresa a las células huésped y la eficiencia con la que es neutralizada por anticuerpos en la sangre de vacunados no infectados con SARS-CoV-2 e infectados con SARS-CoV-2. En el proceso, descubrimos que EG.5.1 no tiene una ventaja en la infección de células huésped en comparación con otras cepas de SARS-CoV-2 que circulan actualmente".
El biólogo de infecciones Dr. Markus Hoffmann (izquierda) y el profesor Stefan Pöhlmann, jefe del Grupo de Biología de Infecciones del Centro Alemán de Primates (DPZ)-Instituto Leibniz para la Investigación de Primates. Crédito de la foto: Karin Tilch.
Zhang Lu, el primer autor del estudio, explicó: "Sin embargo, investigaciones posteriores descubrieron que EG.5.1 era menos eficaz a la hora de ser neutralizado por anticuerpos en la sangre de personas vacunadas o de personas vacunadas e infectadas. Por razones de seguridad, en el experimento se utilizó un virus producido en laboratorio sin capacidad de replicación, es decir, un pseudovirus".
"Nuestros resultados muestran que la propagación de EG.5 y sus subcepas se basa principalmente en la fuga de anticuerpos y no en un aumento de la capacidad de infectar las células huésped. Sin embargo, el aumento de la fuga de anticuerpos es modesto y de ninguna manera es suficiente para destruir completamente la inmunidad que hemos establecido mediante la vacunación o una infección previa", comentó Markus Hoffmann sobre los hallazgos.
Las vacunas modificadas basadas en la cepa XBB.1.5 del SARS-CoV-2 también deberían ser eficaces contra la EG.5 y sus subcepas
Este otoño, estarán disponibles vacunas nuevas y mejoradas contra el SARS-CoV-2/COVID-19 basadas en el linaje XBB.1.5 de SARS-CoV-2 de amplia circulación. Ahora surge la pregunta: ¿estas vacunas también son efectivas contra EG.5 y sus subcepas?
"Dado que Eris es descendiente del linaje XBB.1.9, estrechamente relacionado, y los distintos sublinajes XBB sólo tienen diferencias sutiles entre ellos, se puede suponer que la vacuna recientemente modificada también será eficaz contra EG.5 y sus sublinajes". Stefan Pöhlmann, jefe del grupo de biología de infecciones del Instituto Leibniz para la investigación de primates del Centro Alemán de Primates, concluyó: "Por lo tanto, recomendamos la vacunación primaria y de refuerzo, especialmente para los grupos de alto riesgo y sus contactos cercanos".