El estudio confirma que las hormigas bravas, consideradas una de las especies más invasoras del mundo y la quinta más cara de controlar, han sido introducidas y establecidas en Europa. Un estudio liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), publicado en la prestigiosa revista Current Biology, descubrió 88 nidos de hormigas bravas cerca de la ciudad de Siracusa, Sicilia, Italia, cubriendo una superficie de 5 hectáreas.


La hormiga brava invasora se ha establecido en Europa, con colonias en Sicilia, Italia. Esta especie invasora, que supone una amenaza para la ecología y la salud, tiene potencial para colonizar el 7% de Europa. Los investigadores subrayaron que es urgente una respuesta rápida y una vigilancia generalizada. Crédito de la foto: Jesse Rolabaugh.

Según el análisis genético del estudio, estas colonias de hormigas bravas pueden provenir de China o Estados Unidos, que son a su vez países invadidos por hormigas bravas. El trabajo ha sido liderado por Roger Vila, científico de la Oficina Internacional de Educación, y liderado por Mattia Menchetti, investigador predoctoral del INPhINIT "la Caixa" del instituto, como primer autor. En el trabajo también participaron el CREAF, la Universidad de Parma y la Universidad de Catania.

Los modelos ecológicos introducidos en el estudio hacen predicciones preocupantes sobre el potencial de la hormiga para colonizar Europa, lo que podría verse facilitado por el cambio climático.

Las hormigas bravas (Solenopsis invicta) son una especie invasora de América del Sur que ha causado impactos significativos en los ecosistemas, la agricultura y la salud humana en muchos países del mundo. Su picadura es dolorosa e irritante y puede provocar pústulas y reacciones alérgicas, llegando a provocar un shock anafiláctico en casos graves.

En menos de un siglo, las hormigas se han extendido por gran parte de Estados Unidos, México, el Caribe, China, Taiwán y Australia, y sólo Nueva Zelanda las ha erradicado. Se estima que la presencia de hormigas rojas importadas en Estados Unidos provoca pérdidas de casi 6 mil millones de euros cada año, mientras que países como Australia han invertido millones de dólares en erradicar las hormigas rojas importadas, pero con poco éxito.

Antes de este estudio, se había encontrado ocasionalmente RIFA en productos importados de España, Finlandia y los Países Bajos, pero nunca se había confirmado su presencia en Europa continental.

Mediante análisis genético, el estudio concluyó que la población detectada probablemente se originó en China o Estados Unidos, pero la ruta de entrada no estaba clara. La colonia de cría está situada en las afueras de la ciudad de Siracusa en Sicilia y consta de un estuario y un parque natural. La zona está aislada y, por lo tanto, es poco probable que sea la primera parada en la isla. El equipo concluyó que el punto de entrada debió ser una zona de tránsito con actividad humana, como el puerto comercial de la ciudad de Siracusa. De hecho, el análisis de las direcciones del viento sugirió que algunas hormigas reinas voladoras podrían haber llegado desde el noroeste, donde se encuentra el puerto de Siracusa, lo que llevó al equipo a recomendar el seguimiento de las especies invasoras.

Utilizando un modelo de distribución desarrollado en colaboración con el CREAF, el estudio concluyó que, en las condiciones ambientales actuales, la especie invasora tiene potencial para establecerse en aproximadamente el 7% del continente.

Los resultados muestran que la mitad de las zonas urbanas de Europa tienen condiciones climáticas adecuadas para la supervivencia de esta especie invasora. Grandes ciudades como Barcelona, ​​Roma, Londres o París pueden verse gravemente afectadas por esta especie invasora, que puede afectar al estilo de vida de las personas debido a su abundancia y agresividad.

Las ciudades costeras del Mediterráneo están estrechamente conectadas con los puertos marítimos y son las más adecuadas para el crecimiento de S.invicta, lo que puede facilitar su propagación. Dadas las proyecciones del cambio climático, es probable que la situación empeore a medida que la especie amenaza con expandirse a otras partes de Europa.

"Para controlar con éxito esta nueva amenaza antes de que se extienda fuera de control, la detección temprana y la coordinación de una respuesta rápida en la región son cruciales", advirtió Roger Vila, investigador principal del Grupo de Diversidad y Evolución de Mariposas del IBE.

"Dado que esta hormiga se encuentra a menudo en ciudades y zonas vecinas, el público puede desempeñar un papel clave en su descubrimiento. Aunque requiere la confirmación de expertos, es posible que se pueda detectar la sensación de escozor de esta hormiga y los montículos característicos de sus nidos", explica Mattia Menchetti, becario predoctoral del INPhINIT "la Caixa" en la Oficina Internacional de Educación y primer autor del estudio.

Dada la capacidad de propagación de esta especie invasora y la presencia de puntos de entrada iniciales desconocidos, el equipo recomienda ampliar el seguimiento a un área geográfica más amplia.