Investigadores del Centro Alemán de Investigación del Cáncer han descubierto que el sistema inmunológico del tracto respiratorio superior de los niños responde de forma más proactiva a la infección por SARS-CoV-2 que los adultos. La razón de esta diferencia es que la mucosa nasal de los niños sanos está siempre en estado de "alerta máxima", con una mayor densidad de células inmunes y más secreción de citocinas proinflamatorias. Este mecanismo de defensa intensificado en los niños puede ser una respuesta protectora natural a las infecciones respiratorias.
¿Por qué los niños y adolescentes desarrollan infecciones graves por SARS-CoV-2 con mucha menos frecuencia que los adultos? Los científicos del Centro Alemán de Investigación del Cáncer han descubierto que antes de la infección, el sistema inmunológico del tracto respiratorio superior de los niños está más alerta y activo que el de los adultos y, por lo tanto, es más capaz de combatir el virus.
Existen muchos factores de riesgo para un curso grave de la infección por SARS-CoV-2, incluida la presión arterial alta, la diabetes, la obesidad o una enfermedad cardíaca preexistente. Pero el factor de riesgo más obvio y destacado de un curso grave de la enfermedad es la edad.
Durante la pandemia de COVID-19, menos del 0,001% de los niños en edad escolar infectados murieron a causa de la infección. A medida que aumenta la edad, la tasa de mortalidad aumenta casi exponencialmente, superando el 10% la tasa de mortalidad entre las personas mayores. Aunque no hubo diferencias significativas en la carga viral inicial, los niños y adolescentes tuvieron menos síntomas y una duración más corta de la enfermedad que los adultos, especialmente los ancianos.
Capacidad de defensa activa de la mucosa nasal de los niños.
En 2022, investigadores del Instituto de Salud de Berlín (BIH) del Hospital Charité de Berlín y del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ) dieron un paso importante para comprender las razones de la notable resistencia de los niños a la enfermedad grave de COVID-19: descubrieron que las células epiteliales de la mucosa nasal de niños sanos se encuentran en un estado crónico de "alerta máxima". Antecedentes moleculares: las proteínas sensoras que reconocen los virus a través del genoma de ARN e inician respuestas de interferón son mucho más abundantes en las células de la mucosa nasal de los niños que en los adultos. Por lo tanto, una vez que el virus ingresa a la célula, puede ser reconocido y combatido rápidamente.
Pero, ¿por qué la mucosa nasal de los niños es más capaz de proteger contra el SARS-CoV-2? Para responder a esta pregunta, Marco Binder y su grupo de investigación en el DKFZ, junto con colegas de BIH, realizaron un estudio unicelular más detallado de la composición celular de la mucosa nasal de niños sanos.
Los principales resultados de la investigación de los virólogos de DKFZ: en comparación con los adultos, el número de células inmunitarias en la mucosa nasal de los niños aumenta significativamente. Incluso en niños sanos y no infectados, las células inmunitarias individuales producen mayores cantidades de citocinas proinflamatorias. El sistema inmunológico se comunica con las células de la mucosa a través de estos mensajeros, estimulándolas para que produzcan proteínas sensoriales.
"Los estudios han demostrado que la presencia de dosis bajas de estas citocinas pone a las células epiteliales de las vías respiratorias en un estado de alerta máxima. Luego, las células de la mucosa se arman aumentando la producción de proteínas detectoras de virus, lo que les permite responder más rápidamente a la infección por SARS-CoV-2".
mecanismo de protección infantil
Por lo tanto, los niños parecen nacer con un fuerte mecanismo de protección contra las infecciones respiratorias, que probablemente también los proteja contra otros virus. Marco-Binder explica: "Sin embargo, durante una pandemia, esta diferencia es particularmente pronunciada porque el sistema inmunológico de cada persona está expuesto por primera vez al coronavirus. Al igual que con otras infecciones como el resfriado común o la gripe, los adultos ya han desarrollado una memoria inmune a través de la exposición repetida al virus que ayuda a proteger contra el patógeno. Por lo tanto, el efecto de las defensas virales más fuertes de los niños ya no es evidente".
Binder también mencionó otra peculiaridad: "El SARS-CoV-2 se reproduce extremadamente rápido en nuestras células y también tiene muchos trucos para desactivar los sensores del sistema de alarma viral de la célula. Por lo tanto, los mecanismos de protección infantil son particularmente importantes contra este patógeno. Para otras infecciones respiratorias, la diferencia entre niños y adultos puede no ser tan grande". El científico tiene previsto investigar más a fondo este tema en futuros proyectos de investigación. "
Marko-Binder cree que quizá valga la pena explorar estrategias preventivas contra el SARS-CoV-2 y otras infecciones respiratorias. "Este enfoque podría imitar la composición celular de los tejidos mucosos de los niños, por ejemplo, mediante la inhalación de preparaciones de citocinas en dosis bajas".