Una de las mayores crisis en la historia de la Tierra ha estado marcada por un cambio importante en los mariscos, con los braquiópodos (conchas de lámpara) siendo ampliamente reemplazados por especies de bivalvos como las ostras y las almejas. Este fue el resultado de la devastadora extinción masiva del final del Pérmico, que efectivamente restableció la evolución de la vida hace unos 250 millones de años.


Los investigadores utilizaron el análisis bayesiano para estudiar la disminución de los braquiópodos y el aumento de los bivalvos después de la extinción del final del Pérmico y descubrieron que los bivalvos se adaptaban mejor a las condiciones cambiantes. A la izquierda, un fósil de braquiópodo del Devónico de Ohio, EE.UU. En la foto de la derecha se muestran las últimas conchas de bivalvos de Shell Beach, en Australia Occidental. Fuente de la imagen: (Wikimedia Commons; Creative Commons CC01.0 Dedicación de dominio público universal). La fotografía de la derecha fue tomada por Chen Zhongqiang.

La investigación realizada por paleontólogos en Bristol, Reino Unido, y Wuhan, China, arroja nueva luz sobre este cambio crucial en los ecosistemas marinos en su transición de la antigüedad a los tiempos modernos.

Hay abundante vida terrestre y marina, formando un ecosistema único. En los océanos modernos, el fondo marino está dominado por animales como bivalvos, gasterópodos, corales, crustáceos y peces. Pero todos estos ecosistemas se remontan al Triásico, cuando la vida volvió del borde del abismo. Sólo una de cada 20 especies sobrevivió a esa crisis, y persiste el debate sobre cómo se construyeron nuevos ecosistemas y por qué algunos grupos sobrevivieron y otros no.

Antes de la extinción, los braquiópodos eran los animales con caparazón dominantes; sin embargo, los bivalvos florecieron después de la extinción y se adaptaron mejor a su nuevo entorno.

"Un ejemplo típico es la sustitución de braquiópodos por bivalvos", explica Guo Zhen, de las universidades de Wuhan y Bristol, que dirigió el proyecto. "Los paleontólogos solían decir que los bivalvos eran mejores competidores y, por lo tanto, de alguna manera vencieron a los braquiópodos durante esta época de crisis. No hay duda de que los braquiópodos eran el grupo dominante con caparazón antes de que se extinguieran, y los bivalvos tomaron el relevo después de eso".

La diversidad de braquiópodos y bivalvos durante los últimos 500 años muestra una transición entre braquiópodos y bivalvos cerca del límite Pérmico-Triásico. Fuente de la imagen: Zhenguo et al.

El coautor Joe Flannery-Sutherland dijo: "Queríamos explorar las interacciones entre braquiópodos y bivalvos a lo largo de su larga historia, particularmente durante la transición Pérmico-Triásico. Así que decidimos utilizar un método computacional llamado análisis bayesiano para calcular orígenes, extinciones y tasas de preservación de fósiles y probar si los braquiópodos y los bivalvos interactuaban. Por ejemplo, ¿el aumento de los bivalvos condujo a la disminución de los braquiópodos?"

El profesor Michael Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, dijo: "Descubrimos que, de hecho, ambos grupos mostraron tendencias similares en la dinámica de diversificación durante todo el período de crisis. Esto significa que en realidad no estaban compitiendo ni aprovechándose entre sí, pero es más probable que ambos respondieran a factores externos similares, como temperaturas del mar y crisis breves. Pero los bivalvos finalmente prevalecieron, y los braquiópodos se retiraron a aguas más profundas, donde todavía estaban presentes pero en números reducidos".

El profesor Chen Zhongqiang de Wuhan comentó: "Es fantástico ver cómo los métodos computacionales modernos pueden resolver un problema de tan larga data. Siempre pensamos que la extinción masiva al final del Pérmico marcó el fin de los braquiópodos, y eso es exactamente lo que sucedió. Pero tanto los braquiópodos como los bivalvos parecieron verse muy afectados por la crisis, y ambos se recuperaron en el Triásico, pero los bivalvos fueron más capaces de adaptarse a las altas temperaturas del océano. Entonces, eso les dio una ventaja, y después del Jurásico, su número se disparó, mientras que los braquiópodos no jugaron mucho papel".

Guo Zhen dijo: "Durante la investigación, tuve que examinar y clasificar más de 330.000 registros de fósiles de braquiópodos y bivalvos, y luego realizar un análisis bayesiano en la supercomputadora de Bristol, lo que llevó varias semanas. Sin embargo, me gusta este método porque lo repite todo millones de veces para tener en cuenta diversas incertidumbres en los datos y proporcionar mucha información valiosa sobre lo que está sucediendo".

El profesor Benton concluyó: "La extinción masiva al final del Pérmico fue la más grave de la historia y reinició dramáticamente la evolución. De hecho, 50 millones de años después de la crisis, el Triásico marcó una revolución en la vida en la tierra y en el mar. Comprender cómo la vida se recuperó de la casi extinción y luego sentó las bases para los ecosistemas modernos es una de las grandes preguntas de la macroevolución. ¡Estoy seguro de que aún no hemos dicho la última palabra aquí!"