Un estudio cuantificó la liberación de microplásticos a la atmósfera a partir de la niebla marina y demostró que el océano libera entre 0,02 y 7,4 millones de toneladas de microplásticos cada año, por lo que se necesita un inventario detallado de microplásticos marinos para una evaluación precisa. Una nueva investigación cuantifica la cantidad de microplásticos liberados al aire por la niebla marina. Cuando las burbujas oceánicas colapsan, liberan a la atmósfera partículas diminutas, como sal o fragmentos de materia orgánica. Esta actividad transfiere grandes cantidades de material, lo que afecta el clima mundial al cambiar el equilibrio de radiación de la atmósfera y actuar como núcleo para la formación de nubes.

Pero, ¿la niebla marina también arrojará a la atmósfera microplásticos, que están omnipresentes en el océano? Luc Deike y sus colegas utilizaron fotografías de alta velocidad en experimentos de laboratorio para explorar los procesos físicos detrás de chorros explosivos de burbujas de microplástico.

Los resultados experimentales muestran que las partículas de microplástico con un diámetro de entre 10 μm y 280 μm se dispersarán desde el agua de mar al aire en una forma llamada "gotas de chorro". Estas pequeñas gotas son expulsadas de las burbujas marinas rotas. Estas pequeñas gotas de agua flotan en el aire llevando su carga de plástico. Una vez en el aire, el agua puede evaporarse y el plástico puede quedar en el aire debido a las corrientes de viento.

Las gotas de agua que se producen tras el colapso de una burbuja de 1,9 mm pueden transportar fragmentos de microplástico de polietileno con un diámetro de 100 micras. Fuente de la imagen: Shaw et al.

Utilizando estimaciones de la concentración de microplásticos en el océano, los científicos pueden estimar la cantidad total de microplásticos emitidos a los océanos del mundo. Los autores calcularon que cada año se liberan al océano entre 0,02 megatones (44.000 libras) y 7,4 megatones (16.000.000 de libras) de plástico, siendo la mejor estimación 0,1 megatones (220.000 libras). Ahora se necesitan inventarios de concentraciones de microplásticos marinos para reducir la incertidumbre en la cuantificación de las emisiones de microplásticos marinos, dicen los autores.