Universidad marrónUn estudio dirigido por investigadores encontró que los patrones de lluvia en el norte de África se mantuvieron en gran medida constantes entre hace 3,5 millones y 2,5 millones de años. Este período marcó un cambio importante en el clima de la Tierra, con temperaturas en descenso en el hemisferio norte y áreas como Groenlandia cubiertas permanentemente de hielo y nieve.
Los hallazgos, publicados en la revista Science Advances, desafían la opinión arraigada de que el norte de África estuvo significativamente seco durante este período. Esta idea está vinculada a la aparición de las primeras especies conocidas del género Homo en el registro fósil, lo que disipa aún más la teoría de que la sequía pudo haber afectado la evolución humana temprana.
En comparación con estudios anteriores, este estudio utilizó un indicador más directo de lluvia y llegó a conclusiones diferentes al analizar la cera de las hojas producida por las plantas terrestres.
"Las plantas producen estas ceras durante la temporada de crecimiento de verano, por lo que pueden servir como una señal directa de las precipitaciones de verano", dice Bryce Mitsunaga. Dirigió la investigación mientras era estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Planetarias, Ambientales y de la Tierra de la Universidad de Brown y ahora es becario postdoctoral en la Universidad de Harvard. "Descubrimos que incluso durante estos grandes cambios de temperatura y glaciación, el ciclo de precipitación no cambió mucho".
Las primeras evidencias de sequía en el norte de África provienen de depósitos de polvo encontrados en núcleos de sedimentos marinos recolectados frente a las costas de África occidental. Estos sedimentos contienen microorganismos fosilizados, material vegetal y otros marcadores que ayudan a los científicos a reconstruir las condiciones climáticas pasadas. Los investigadores observaron un aumento dramático del polvo continental en muestras de la transición Plioceno-Pleistoceno hace entre 3,5 y 2,5 millones de años. El aumento de polvo se ha interpretado como un signo de expansión del desierto, probablemente debido a un debilitamiento del monzón de verano.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron la cera de hojas conservada en núcleos de sedimentos utilizados anteriormente para rastrear el polvo. La cera de las hojas lleva la firma isotópica del agua absorbida por la planta, que refleja la lluvia. El agua de lluvia contiene tanto hidrógeno ligero (que no tiene neutrones) como hidrógeno pesado (que tiene un neutrón). El hidrógeno más pesado tiende a caer primero durante la lluvia. Por lo tanto, la cera de las hojas con una mayor proporción de hidrógeno ligero predice precipitaciones más largas o más frecuentes.
El análisis de la cera de las hojas no muestra una tendencia clara de secado en el límite Plioceno-Pleistoceno. Los patrones de lluvia de verano se mantuvieron en gran medida estables en ambos lados de la frontera, lo que sugiere que los patrones de lluvia en África no se vieron afectados en gran medida por los cambios climáticos globales en ese momento (aumento de la glaciación y descenso de las temperaturas en el hemisferio norte).
La investigación sugiere que el polvo encontrado en estudios anteriores puede ser causado por factores distintos a los cambios en las precipitaciones, posiblemente cambios en la dirección o fuerza del viento.
Los hallazgos tienen una variedad de implicaciones para comprender los climas pasados y futuros, dijeron los investigadores.
Se cree que los niveles de dióxido de carbono en el límite Plioceno-Pleistoceno son similares a los actuales, aunque en la dirección opuesta (aumentan hoy y disminuyen entonces).
"Si podemos entender cómo el clima global afectó el ciclo del agua en ese momento de la historia, entonces podremos predecir las precipitaciones futuras en esta región que ya tiene escasez de agua", dijo Mitsunaga.
Los hallazgos plantean nuevas preguntas sobre la historia climática del norte de África y su impacto en la evolución humana, dijo Jim Russell, profesor del Departamento de Ciencias Terrestres, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Brown y autor principal del estudio. El momento de la llamada sequía africana coincide con la aparición del registro fósil de los primeros ancestros de los grandes simios, incluidos Homo habilis y Paranthropus, lo que lleva a especular que las condiciones más secas pueden haber incitado a los humanos a adaptarse a caminar erguidos en nuevos entornos de alimentación. Sin embargo, esta especulación se complica por la falta de tendencias de aridez en el límite Plioceno-Pleistoceno.
"Esto requerirá nuevas investigaciones para determinar cuándo y por qué el clima y el medio ambiente de África pasaron a un estado más seco, y desarrollar nuevas teorías para comprender a nuestros antepasados", dijo Russell.
Compilado de /scitechdaily