Los investigadores destacan el papel de ciertas arañas costeras, en particular las de mandíbula larga, en la transferencia de contaminación por mercurio de las áreas acuáticas a los ecosistemas terrestres. El mercurio proviene principalmente de la contaminación industrial y puede ingresar a los sistemas de agua y convertirse en la forma tóxica de metilmercurio. Este metilmercurio luego asciende en la cadena alimentaria acuática y es consumido por las arañas, que a su vez son devoradas por los animales terrestres.
Algunas arañas costeras, como la araña de mandíbula larga que se muestra aquí, transfieren la contaminación por mercurio de los lechos de los ríos a los animales terrestres a lo largo de la cadena alimentaria. Crédito de la imagen: Dr. Ryan Otter, Universidad Estatal de Grand Valley
Muchas arañas se sientan tranquilamente en sus telas, esperando pacientemente a que llegue su presa. Las arañas a lo largo de lagos y ríos se alimentan de insectos acuáticos, como las libélulas. Cuando estos insectos viven en vías fluviales contaminadas con mercurio, pueden pasar el metal a las arañas que se alimentan de ellos. Ahora, en un informe publicado en Environmental Science & Technology Letters de la ACS, los investigadores muestran cómo algunas arañas costeras transfieren la contaminación por mercurio desde los lechos de los ríos a lo largo de la cadena alimentaria hasta los animales terrestres.
La mayor parte del mercurio que ingresa a las vías fluviales proviene de la contaminación industrial y otras actividades humanas, pero también puede provenir de recursos naturales. Una vez en el agua, los microorganismos convierten este elemento en metilmercurio, una forma más tóxica que se biomagnifica y aumenta en los organismos que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.
Los científicos reconocen cada vez más que las arañas que viven en las orillas de los lagos y ríos son un vínculo potencial entre la contaminación de las vías fluviales y los animales que viven principalmente en la tierra, como aves, murciélagos y anfibios. Por eso, Sarah Janssen y sus colegas querían evaluar si los tejidos de las arañas costeras contenían mercurio de los lechos de los ríos cercanos y determinar cómo estos animales vinculaban la contaminación por mercurio en cuerpos de agua y animales terrestres.
El equipo de investigación recolectó arañas de mandíbula larga a lo largo de dos afluentes del lago Superior y tomó muestras de sedimentos, larvas de libélulas y percas amarillas de estos cursos de agua. A continuación, el equipo midió e identificó fuentes de mercurio, incluida la contaminación industrial directa, las precipitaciones y la escorrentía del suelo. El equipo observó que el mercurio en los sedimentos proviene de las mismas fuentes que las cadenas alimentarias acuáticas en los humedales, las costas de los embalses y las costas urbanas. Por ejemplo, cuando había niveles más altos de mercurio industrial en el sedimento, también había niveles más altos en el tejido recolectado de larvas de libélulas, arañas y percas amarillas.
Con base en estos datos, los científicos dijeron que las arañas de mandíbulas largas podrían mostrar cómo la contaminación por mercurio se transfiere de los ambientes acuáticos a la vida silvestre terrestre. La importancia de estos hallazgos, explican los investigadores, es que las arañas que viven cerca del agua proporcionan pistas sobre las fuentes de contaminación por mercurio en el medio ambiente, informando las decisiones de gestión y proporcionando nuevas herramientas para monitorear las actividades de remediación.
Los investigadores también recolectaron y analizaron tejido de otras dos especies de arañas de algunos sitios: arañas pescadoras y arañas tejedoras de orbes. La comparación de los datos mostró que las fuentes de mercurio variaban entre los tres taxones. El equipo atribuyó este resultado a diferencias en las estrategias de alimentación. Las arañas pescadoras cazan cerca del agua, pero principalmente en tierra. Los Coccidioides comen insectos tanto acuáticos como terrestres; sin embargo, las especies de pico largo se alimentan principalmente de insectos acuáticos adultos.
Los investigadores dicen que estos resultados muestran que, si bien las arañas de mandíbula larga pueden ayudar a monitorear los contaminantes acuáticos, no todas las especies que viven cerca de las costas son centinelas precisos.