Algunas inundaciones son tan graves que rara vez ocurren más de una vez por siglo, pero para finales del siglo XXI, el aumento del nivel del mar podría amenazar a las comunidades costeras con inundaciones extremas que se producirán cada año. Un nuevo estudio encuentra que incluso en un escenario moderado en el que las emisiones de dióxido de carbono alcancen su punto máximo en 2040, la mayoría de las comunidades costeras experimentarán inundaciones de 100 años cada año hacia finales de siglo. Ya en 2050, las regiones de todo el mundo experimentarán inundaciones cada 100 años, en promedio, cada 9 a 15 años.
La inundación de 100 años es un nivel de agua extremo que tiene un 1% de posibilidades de ser superado en un año determinado y se basa en datos históricos. A pesar del nombre, una inundación de 100 años puede afectar la misma zona durante muchos años seguidos o no ocurrir en absoluto durante un siglo. Sin embargo, un nuevo estudio encuentra que estas tendencias históricas ya no proporcionan una perspectiva precisa de futuras inundaciones.
"Esperamos que en un clima más cálido, el umbral se supere una vez cada siglo en promedio hasta que ya no se considere un evento de 100 años", dijo Hamed Moftakhari, ingeniero civil y profesor de la Universidad de Alabama que supervisa el proyecto. La investigación fue publicada recientemente en la revista Earth's Future de AGU, que lleva a cabo investigaciones interdisciplinarias sobre el pasado, presente y futuro de nuestro planeta y sus habitantes.
En mayo de 2016, el río Potomac inundó las calles del casco antiguo de Alexandria, Virginia. A medida que el nivel del mar se acerque a la infraestructura costera, estas inundaciones ocurrirán con mayor frecuencia. Fuente de la imagen: NOAA
Aumento del nivel del mar: una amenaza inminente
En las zonas costeras, las inundaciones extremas pueden ser causadas por tormentas, mareas y olas que empujan el agua hacia el interior, pero este estudio se centró en un factor que causa inundaciones durante períodos de tiempo más largos: el aumento del nivel del mar. A medida que el nivel del mar aumente hacia la costa, la infraestructura costera estará más cerca del agua, lo que hará que las tormentas, mareas y olas tengan más probabilidades de afectar a las comunidades.
Los investigadores utilizaron datos de más de 300 mareógrafos de todo el mundo para realizar análisis de tendencias y estimar los niveles extremos del mar en el futuro en dos escenarios de emisiones de carbono delineados por el Panel Internacional sobre el Cambio Climático: si las emisiones de CO2 continúan aumentando hasta finales de siglo, y si las emisiones de CO2 alcanzan su punto máximo en 2040 y luego disminuyen. En ambos casos, descubrieron que el aumento del nivel del mar provocaría un aumento de las inundaciones cada 100 años en la mayoría de los sitios que estudiaron.
La planificación territorial proactiva, el desarrollo urbano y las medidas de protección costera pueden ayudar a las comunidades a reducir las inundaciones y evitar desastres, lo que comienza con predicciones realistas de las condiciones costeras futuras, dijo Mofatahari.
Desafíos en la predicción de patrones de inundaciones
Los ingenieros que diseñan estructuras como diques, diques y rompeolas para proteger a las comunidades de inundaciones extremas se basan en un concepto llamado estacionariedad para predecir los niveles futuros del agua.
"En términos de estacionariedad, asumimos que los patrones que observamos en el pasado permanecerán sin cambios en el futuro, pero hay muchos factores que están modulando estos patrones bajo el cambio climático", dijo Mofakari. "Ya no podemos dar por sentado que las inundaciones costeras sean estables".
Estudios anteriores se han basado en estimaciones estacionarias de niveles extremos del mar para predecir inundaciones a 100 años, pero este estudio utilizó métodos no estacionarios y encontró que los cambios extremos en el nivel del mar no eran uniformes en muchas ubicaciones de mareógrafos.
A medida que el clima cambia, el aumento de la temperatura de los océanos y el derretimiento de los glaciares provocan un aumento del nivel del mar, lo que aumenta la frecuencia y la gravedad de las inundaciones costeras. Por lo tanto, los ingenieros deben estimar con precisión el riesgo de inundaciones futuras en lugar de asumir que nuestro futuro cambiante reflejará patrones costeros históricos.
"La razón por la que es tan desafiante es que la mayoría de las herramientas, guías de diseño, manuales de práctica, etc. se basan en el supuesto de estacionariedad", dijo Moftakhari. "Es necesario actualizarlos para que podamos mantenernos al día con la velocidad del cambio".
Soluciones locales a diversos desafíos
Otro estudio mostró que más de 600 millones de personas viven en zonas costeras bajas. Se espera que este número aumente. Las estructuras de defensa marítima bien diseñadas desempeñan un papel importante en la capacidad de las comunidades costeras para resistir inundaciones catastróficas.
Si bien el nivel medio del mar está aumentando, los resultados no son los mismos en todas partes. Los niveles del mar en latitudes altas pueden descender a medida que los gruesos casquetes polares se derriten y la tierra debajo se eleva. Además, el nivel del mar en zonas como el Golfo de México está aumentando más rápido que el promedio mundial porque la tierra se está hundiendo gradualmente. Moftakhari dijo que las comunidades costeras requieren soluciones únicas basadas en información local para satisfacer sus necesidades.
"Sabemos que el nivel medio del mar está aumentando y la pregunta es: ¿cómo vamos a responder?". dijo Moftakhari. "Ya hemos visto muchas partes de la costa permanentemente inundadas y perdidas de tierra, y muchas ciudades e islas costeras experimentan inundaciones con mayor frecuencia que en el pasado; es hora de aprender a lidiar con la no estacionariedad".
Pero está decidido a seguir siendo optimista y recordarnos que los desastres son el resultado de decisiones humanas, no sólo de peligros. "No lo olviden, todo depende de los niveles de agua que se espera que experimentemos sin medidas de mitigación, y los avances tecnológicos aumentarán la resiliencia de la comunidad".