El blanqueamiento de la piel reduce la concentración de melanina en la piel, haciendo que la piel luzca más blanca. Este procedimiento implica el uso de agentes tópicos que contienen sustancias como hidroquinona, mercurio o corticosteroides para aclarar la concentración de melanina en la piel. La práctica prevalece entre diferentes poblaciones, pero está asociada con posibles efectos adversos, como irritación de la piel, intoxicación por mercurio y un mayor riesgo de cáncer de piel.

La práctica de blanquear la piel es común en Estados Unidos, especialmente entre la gente de color, especialmente las mujeres. Sin embargo, es posible que muchos usuarios de estos productos no sean plenamente conscientes de los riesgos asociados, según un estudio reciente de Northwestern Medicine.

El estudio reveló además que estas prácticas a menudo están impulsadas por el colorismo, un sesgo social que considera a las personas de piel más clara como más deseables y beneficiosas. Los hallazgos también respaldan aún más la prevalencia del aclaramiento de la piel en los Estados Unidos.

"El hallazgo más sorprendente fue la falta de conciencia sobre los ingredientes de los productos de venta libre y sus posibles efectos nocivos", afirmó el investigador principal, el Dr. Roopal Kundu, fundador y director del Centro Étnico de Piel y Cabello de Northwestern Medicine. "Estos productos se compran en cadenas de supermercados, tiendas comunitarias e incluso en línea y no están regulados como las grandes cadenas de tiendas o los productos recetados".

Kundu también es profesora de dermatología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y dermatóloga certificada por la Junta Médica de Northwestern.

El estudio se publicará el 13 de julio en la Revista Internacional de Dermatología Femenina.

Investigaciones anteriores han demostrado que estos productos a menudo están adulterados con sustancias tóxicas para la piel, como esteroides y mercurio.

Uno de los pacientes de Kundu había estado usando el producto blanqueador hidroquinona, también conocido como lejía, en todo el rostro durante años. El paciente sufre ahora de pigmentación permanente.

Los médicos recetan agentes blanqueadores para determinadas afecciones de la piel, como el melasma, y ​​estos productos se pueden utilizar de forma segura bajo la supervisión de un médico. Pero Kundu dijo que la mayoría de las personas que usan agentes blanqueadores tampoco consultan a un médico antes de usarlos.

En 2020, la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA) recibió informes de efectos secundarios graves por el uso de productos blanqueadores que contienen hidroquinona, incluidos sarpullido, hinchazón facial e hiperpigmentación extrínseca (decoloración de la piel).

El estudio mostró que los participantes que usaron productos para aclarar la piel (el 80% eran mujeres) experimentaron un mayor colorismo en sus vidas que aquellos que no usaron estos productos.

"Existe la creencia de que dentro de un grupo, como los del sudeste asiático o los africanos, las personas con piel más clara son favorecidas por ser más atractivas para una pareja o por tener más probabilidades de encontrar un trabajo", dijo Kundu. "Existe la creencia de que la piel clara se asocia con el éxito personal y profesional".

La mayoría de los pacientes están interesados ​​en el blanqueamiento de la piel, que esperan igualar el tono de la piel causado por enfermedades de la piel. Sin embargo, una cuarta parte de los participantes del estudio deseaban un blanqueamiento general de la piel. Uno de los pacientes de Kundu le dijo recientemente que su objetivo era blanquear completamente su piel. "Tuve que decirle que esto no es algo que podamos hacer, no vamos a diluir el color de su piel a nivel mundial".

Para realizar el estudio, los investigadores enviaron una encuesta anónima de 19 preguntas a personas de color en los Estados Unidos sobre su demografía, actitudes coloristas, satisfacción con el tono de piel y hábitos de aclarado de la piel. De las 455 personas que completaron la encuesta, 238 eran negros, 83 eran asiáticos, 84 eran multirraciales, 31 eran hispanos, 14 eran indios americanos o nativos de Alaska y 5 eran de otras razas.

El 21,3% de los encuestados afirmó utilizar agentes blanqueadores, de los cuales el 75,3% utilizó agentes blanqueadores para tratar enfermedades de la piel como acné, cloasma o pigmentación. Otros encuestados utilizaron estos agentes para blanquear la piel en general.

"Como dermatólogos, queremos comprender los factores culturales y sociales que influyen en la salud de la piel y en el tratamiento de las enfermedades de la piel", afirmó Kundu. "Los médicos deben prestar atención a los factores culturales al comprender a los pacientes que luchan con problemas de pigmentación para que puedan tratar las enfermedades de la piel en todas las comunidades de manera segura, efectiva, integral y compasiva".