El parásito se apodera del cerebro de las hormigas y las hace aferrarse a las briznas de hierba en contra de su voluntad. La estrategia del ciclo de vida de la duela hepática lanceta es única, con caracoles, hormigas y animales de pastoreo, todos participantes involuntarios. Actualmente, los investigadores están estudiando los mecanismos precisos detrás de esta intrigante forma de control mental.
Cuando se diseca la hormiga, se puede ver el parásito encerrado (estructura blanca de forma ovalada) saliendo del cuerpo trasero. Crédito de la foto: Brian Lund Fredensborg.
Imagínese despertarse con la barbilla agarrada a la parte superior de briznas de hierba que se balancean y sin saber cómo llegó allí. Esta es la realidad que enfrentan las hormigas infectadas con la duela hepática lanceta, un pequeño gusano plano parásito. El ciclo de vida de una duela hepática es complejo, casi imaginativo, y primero secuestra el cerebro de la hormiga. La hormiga desprevenida trepa y usa sus poderosas pinzas para agarrar la punta de la brizna de hierba, lo que facilita que los herbívoros como el ganado y los ciervos se la coman.
Investigadores del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la Universidad de Copenhague han descubierto que la capacidad del parásito para controlar las hormigas es más astuta de lo que se pensaba anteriormente. Sorprendentemente, el parásito incluso permite que las hormigas regresen a las hojas de la hierba cuando hace demasiado calor.
Las desprevenidas hormigas trepan a las briznas de hierba y usan sus poderosas mandíbulas para agarrar la parte superior de las briznas, haciéndolas más susceptibles a ser devoradas por herbívoros como el ganado y los ciervos. Fuente de la imagen: Universidad de Copenhague
"Es muy inteligente hacer que las hormigas trepen a lo alto de la hierba para que el ganado o los ciervos puedan pastar en las mañanas y tardes frescas, y luego vuelvan a bajar para evitar los mortíferos rayos del sol", explica el profesor asociado Brian Lund Fredensborg. "Nuestros hallazgos revelan un parásito que es más complejo de lo que pensábamos al principio".
La investigación sobre este parásito acaba de publicarse en la revista científica Behavioral Ecology.
Los investigadores etiquetaron cientos de hormigas infectadas en el bosque de Biedstrup, cerca de Roskilde, Dinamarca.
"Se necesita cierta destreza para pegar colores y números en las colas de las hormigas, pero nos permite rastrearlas durante períodos de tiempo más largos", dijo Brian Lund-Fredensborg.
Los investigadores etiquetaron cientos de hormigas infectadas en el bosque de Biedstrup, cerca de Roskilde, Dinamarca. Fuente de la imagen: Universidad de Copenhague
Luego observaron el comportamiento de las hormigas infectadas en relación con la luz, la humedad, la hora del día y la temperatura. Está claro que la temperatura tiene un impacto en el comportamiento de las hormigas. Cuando las temperaturas son más frías, es más probable que las hormigas se aferren a las puntas de las briznas de hierba. Cuando las temperaturas suben, las hormigas abandonan las briznas de hierba y vuelven a meterse debajo.
"Encontramos una correlación clara entre la temperatura y el comportamiento de las hormigas, y los colegas bromearon diciendo que habíamos encontrado el interruptor zombie de las hormigas".
Una vez que la duela hepática infecta a una hormiga, cientos de parásitos invaden el cuerpo de la hormiga. Pero sólo un parásito puede entrar en el cerebro y afectar el comportamiento de las hormigas. El resto de las duelas hepáticas están escondidas en el abdomen de la hormiga.
"Aquí puede haber cientos de trematodos hepáticos esperando a que las hormigas los lleven a su próximo huésped. Están encerrados en una cápsula que los protege del ácido del estómago del huésped, y el trematodo hepático que controla a las hormigas muere", explica Brian Lund-Fredensborg. "La duela del hígado se sacrifica, por así decirlo, por las demás hormigas". Los animales infectados con múltiples especies de trematodos hepáticos pueden sufrir daño hepático a medida que los parásitos se mueven a través del hígado y los conductos biliares del huésped.
Profesor asociado Brian Lund Fredensborg. Fuente: Universidad de Copenhague
Brian Lund-Fredensborg señala que hay muchos otros ejemplos de parásitos que modifican el comportamiento animal. Por lo tanto, los parásitos que secuestran el comportamiento de su huésped desempeñan un papel más importante en la cadena alimentaria de lo que mucha gente imagina. Fredensborg cree que el nuevo estudio revela un grupo de organismos muy subestimado.
"Históricamente, los parásitos nunca han recibido atención real, a pesar de la información científica que muestra que el parasitismo es la forma de vida más común. En parte porque los parásitos son difíciles de estudiar. Sin embargo, el mundo oculto de los parásitos forma una parte importante de la biodiversidad, y al cambiar el comportamiento de sus huéspedes, los parásitos pueden ayudar a determinar quién come qué en la naturaleza. Por eso los parásitos son tan importantes para nosotros".
Esta pequeña duela hepática está ampliamente distribuida en Dinamarca y otras zonas templadas del mundo. El investigador y sus colegas seguirán estudiando el parásito y exactamente cómo se apodera del cerebro de las hormigas.
"Ahora sabemos que la temperatura determina cuándo el parásito se apodera del cerebro de la hormiga. Pero todavía tenemos que descubrir qué sustancia química utiliza el parásito para convertir a la hormiga en un zombi".