Los investigadores han descubierto una nueva especie de pequeño dinosaurio herbívoro en la Isla de Wight, en el sur de Inglaterra. La especie, denominada Vectidromeusinsularis, es el segundo dinosaurio heterodontosáurido descubierto en la isla. Esto sugiere que Europa también tenía su propia familia de pequeños dinosaurios herbívoros, distintos de los de Asia y América del Norte.
Los heterodontosáuridos eran un grupo de dinosaurios herbívoros, bípedos y flexibles que vivieron hace unos 125 millones de años. Estos animales vivieron junto a los primeros Tyrannosaurus y Spinosaurus. El nuevo fósil representa un animal del tamaño de un pollo, pero aún era juvenil y podría haber crecido más.
Vectidromeus es un pariente cercano de Hypsilophodonfoxii, un dinosaurio descrito por primera vez en la época victoriana y uno de los primeros en ser descrito basándose en restos relativamente completos. El famoso científico Thomas Henry Huxley utilizó una vez el dactilosaurio como evidencia de la relación entre aves y dinosaurios.
Hypsilophodon también se encuentra en la Isla de Wight, pero se encontró en rocas más altas y probablemente sea entre dos y tres millones de años más joven que Vectidromeus. Vectidromeus difiere en los detalles de los huesos de la cadera, lo que sugiere que es una especie estrechamente relacionada pero distinta.
El Dr. Nicholas Longridge del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath dirigió la investigación. Dijo: "Los paleontólogos han estado trabajando en la Isla de Wight durante más de un siglo y estos fósiles han jugado un papel importante en la historia de la paleontología de los vertebrados, pero todavía estamos descubriendo nuevos descubrimientos sobre la fauna de los dinosaurios a medida que el mar erosiona nuevos fósiles de los acantilados".
Los estratos del Cretácico en la Isla de Wight tienen cientos de metros de espesor y pueden haber abarcado millones de años (el consenso científico aún no está del todo claro sobre su edad), por lo que los fósiles pueden ser muestras de una serie de ecosistemas en evolución, cada uno con especies diferentes.
El descubrimiento fue realizado por la Universidad de Bath en colaboración con la Universidad de Portsmouth, el Museo de Dinosaurios de la Isla de Wight en Sandtown y coleccionistas de fósiles locales.
"La colaboración con los aficionados es muy importante", afirmó Longrich. "Es bueno tener un equipo diverso; cada uno aporta algo diferente. Son personas que han pasado su vida recolectando y preparando estos fósiles, y conocen detalles sobre las rocas, la geología y los huesos que otros no conocen. Todos pueden ver una pieza diferente del rompecabezas".
El profesor Dave Martial, de la Universidad de Portsmouth y coautor del estudio, dijo: "Es absolutamente extraño que se hayan descubierto tantos dinosaurios nuevos en la Isla de Wight. Vectidromeus es el séptimo dinosaurio nuevo descubierto en los últimos cuatro años. Todo gracias a coleccionistas aficionados".
A lo largo de los años, docenas de especies de pequeños dinosaurios herbívoros se clasificaron como Heterodontosaurus, pero las revisiones del árbol genealógico de los dinosaurios llevaron a que se reclasificaran en otras ramas del árbol genealógico, dejando a Heterodontosaurus como la única especie restante en el árbol genealógico.
El Dr. Longrich dijo: "Tenemos una situación extraña en la que las primeras familias de dinosaurios identificadas solo tenían una especie. Ahora tenemos dos especies. Curiosamente, no están particularmente estrechamente relacionadas con ninguna especie encontrada en América del Norte, Asia o el hemisferio sur.
"Todavía estamos reconstruyendo cómo se relacionaban todos estos dinosaurios y cómo se movían entre continentes. Después de la desintegración de Pangea, hubo mucho aislamiento que llevó a que diferentes especies de dinosaurios evolucionaran en cada continente".
El coautor, el Dr. Martin Munt, director del Museo de la Isla de los Dinosaurios, dijo: "Este nuevo y emocionante descubrimiento es el último de una serie de nuevos descubrimientos en la Isla de Wight. Estamos disfrutando de un momento maravilloso de colaboración entre coleccionistas, investigadores y el museo. Hay nuevos hallazgos en la costa, en colecciones privadas y en la tienda del museo. La misión del museo es trabajar duro para garantizar que la mayor cantidad posible de nuevos hallazgos permanezcan en la Isla de Wight para el beneficio de la comunidad isleña; esperamos que este dinosaurio esté en exhibición en el museo durante las vacaciones escolares de octubre."