Recientemente, los científicos han descubierto que la rotación de la Tierra se está acelerando, lo que hace que nuestros días se acorten. Según los informes, el 5 de agosto de 2025, la Tierra completará una rotación 1,33 milisegundos antes que el reloj estándar de 24 horas; la duración del día será de 86399,99867 segundos. Este cambio es tan sutil que la gente común y corriente no puede detectarlo, pero puede medirse con precisión con instrumentos modernos de alta precisión.
El verdadero período de rotación de la Tierra se denomina "día sideral", que es el tiempo que tarda la Tierra en girar una vez con respecto a una estrella distante, que es de 23 horas, 56 minutos, 4 segundos y 90,5 milisegundos. El "día solar" que utilizamos a diario es un poco más largo, unos cuatro minutos, porque después de cada rotación de 360 grados de la Tierra, necesita girar un poco más para que el Sol vuelva a la misma posición en el cielo.
El 5 de agosto de este año, tanto los días sidéreos como los solares fueron ligeramente más cortos de lo habitual. Los científicos señalaron que las causas de este fenómeno son complejas y diversas, incluidos los vientos atmosféricos, las corrientes oceánicas, el movimiento de material fundido dentro de la Tierra y el efecto gravitacional de la luna.
Desde la década de 1970, los científicos han utilizado relojes atómicos y observaciones astronómicas para controlar las desviaciones en la rotación de la Tierra. Por ejemplo, en 1973, la rotación acumulativa anual de la Tierra se ralentizó en +1106 milisegundos. Por esta razón, los humanos introdujeron los "segundos intercalares" para garantizar que la hora estándar del mundo esté alineada con la rotación de la Tierra.
Incluso pequeñas diferencias pueden tener un gran impacto en sistemas de precisión como el Sistema Global de Navegación por Satélite (GPS). Una desviación de 1,33 milisegundos provoca un error de posicionamiento de unos 62 centímetros en la región ecuatorial. Si no se hace ninguna corrección, el retraso acumulado de un año sólo en 1973 se ampliará a aproximadamente medio kilómetro.
Para lograr mediciones tan precisas, los científicos utilizan quásares (objetos extremadamente brillantes a miles de millones de años luz de distancia) como faros cósmicos. Los cuásares están casi inmóviles y sirven como objetivos perfectos. Los científicos utilizan radiotelescopios para observar la posición de la Tierra en el contexto de estos quásares, logrando una precisión de medición inferior al milisegundo.
Los datos medidos se introducen en un modelo informático que tiene en cuenta diversas influencias de la atmósfera, las corrientes oceánicas y los cuerpos celestes para predecir la duración de cada día. A corto plazo, la velocidad del viento atmosférico es el factor que más influye. La interacción del viento con la superficie de la Tierra puede ralentizar la rotación de la Tierra. En el hemisferio norte, la velocidad del viento es más rápida en invierno y más lenta en verano, por lo que la duración del día terrestre es más corta de junio a agosto de cada año.
A largo plazo, el derretimiento de los glaciares árticos y antárticos desplaza la distribución de la masa de la Tierra hacia el ecuador, ralentizando su rotación como un patinador artístico que estira los brazos. Los eventos geológicos como los terremotos también mueven la masa geológica, lo que afecta la rotación.
Los efectos de las mareas de la gravedad de la Luna han ralentizado lentamente la rotación de la Tierra a lo largo de cientos de millones de años. El abultamiento de la marea es arrastrado frente a la órbita de la luna, y la gravedad de la luna lo empuja hacia atrás, lo que hace que la energía de rotación de la Tierra se transfiera gradualmente a la luna, lo que hace que se aleje 3,8 centímetros de la Tierra cada año.
De 1973 a 2020, la rotación de la Tierra continuó ralentizándose y se agregaron un total de 27 segundos intercalares en todo el mundo. Pero desde 2020, la Tierra ha girado un poco más rápido, lo que puede estar relacionado con la interacción entre el núcleo y el manto de la Tierra.
Los científicos predicen que el 5 de julio, el 22 de julio y el 5 de agosto de 2025 serán los tres días de rotación más rápida de todo el año. Este fenómeno es el resultado de las fuerzas combinadas de la dinámica interna de la Tierra, las velocidades del viento estacional y la debilitada resistencia de las mareas de la Luna.
Aunque la gente corriente no puede detectar estas diferencias directamente, "con relojes atómicos de precisión y mediciones astronómicas basadas en quásares, todo está claro".