František Vejmělka, estudiante de doctorado en el Centro de Biología de la Academia Checa de Ciencias y de la Universidad de Bohemia del Sur, logró un gran avance después de un viaje de seis meses a Nueva Guinea. Se convirtió en el primer científico del mundo en observar y registrar uno de los roedores más grandes de la Tierra: el ratón peludo Istapantap (Mallomys istapantap) en estado salvaje.
Mallomys istapantap. Una cámara de infrarrojos captura imágenes. Fuente de la imagen: František Vejmělka, artículo original publicado en: Vejmělka, F. (2025)
Este animal misterioso y nocturno sólo habita en frescos bosques y praderas de montaña a una altitud de unos 3.700 metros. Anteriormente, el conocimiento científico se limitaba a un puñado de especímenes de museo. Nunca se ha fotografiado ni grabado en vídeo ningún cuerpo vivo en la naturaleza. František Vejmělka realizó la primera grabación en vídeo de esta especie en su entorno natural.
El ratón de patas peludas de Istapantap fue identificado por primera vez en 1989 basándose en colecciones históricas de museos. En los últimos 30 años, sólo ha habido registros de confirmación esporádicos y ningún dato de imágenes. Las nuevas fotografías y datos ecológicos recopilados esta vez proporcionan un avance importante en la comprensión de esta rara especie y enriquecen nuestra comprensión de la diversidad de los mamíferos de Nueva Guinea.
"Es impactante que un animal tan grande y distintivo sea tan poco conocido. ¿Cuánta biodiversidad de las montañas tropicales aún queda por descubrir?" dijo Vejmelka. Además de fotografías y vídeos, también registró por primera vez datos biométricos de machos y recopiló información sobre los hábitos alimentarios, parásitos, patrones de actividad, patrones de movimiento y otros hábitos de vida de los animales.
La rata de patas peludas de Nueva Guinea y la rata nube gigante originaria de Filipinas constituyen en conjunto los roedores más grandes del mundo. Dependen en gran medida del escarpado terreno alpino de Nueva Guinea y han evolucionado durante cinco millones de años para desarrollar una variedad de especies y formas únicas en ausencia de competencia de otros mamíferos placentarios.
El ratón de patas peludas de Istapantap tiene un pelaje grueso, incisivos afilados, garras de 8 cm de largo, una longitud corporal de unos 85 cm (incluida la cola) y un peso de casi 2 kg, lo que lo convierte en un ratón con una fuerza y un tamaño excepcionales. Sin embargo, debido a su naturaleza nocturna y su hábitat remoto, es extremadamente difícil para los humanos ver su verdadera apariencia. Trepan a las ramas para alimentarse durante la noche y se esconden en madrigueras o toldos durante el día.
“Sin la ayuda de los cazadores de montaña indígenas no habría podido recopilar esta información”, afirma Vejmělka. Durante la expedición de seis meses, trabajó en estrecha colaboración con varias tribus para investigar exhaustivamente la diversidad de mamíferos desde el pie hasta la cima del Monte William (4.509 metros), el pico más alto de Papúa Nueva Guinea. Se registraron e identificaron genéticamente un total de 61 especies de mamíferos no voladores (incluidos roedores y marsupiales).
Esta investigación no sólo profundiza nuestra comprensión de la extrema diversidad de las altas montañas tropicales de Nueva Guinea, sino que también destaca la importancia de la colaboración con las comunidades locales. En comparación con la rica investigación sobre las regiones tropicales de América, África y el sudeste asiático, todavía quedan muchas lagunas por explorar en las biorregiones de Australia y Nueva Zelanda. A través del trabajo científico, los pueblos indígenas también comprenden y se dan cuenta de su patrimonio natural único y de la importancia de la conservación, como la respuesta a nuevas amenazas como la minería.