El análisis de datos genómicos y conductuales del enorme Biobanco del Reino Unido demuestra de manera concluyente que los genes que promueven el comportamiento reproductivo tienen un costo final. Sin duda, el envejecimiento es doloroso. Habrá marcas en tu piel, tus movimientos serán lentos, olvidarás cosas, todo te dolerá. Tus articulaciones crujen y explotan. ¿Cómo podemos seguir soportando el envejecimiento cuando la evolución ha logrado tantas cosas asombrosas?
La hipótesis antagónica de la pleiotropía sugiere que a medida que envejecemos, nuestro cuerpo se descompone para pagar el precio de ser más fértil en la juventud. Si el mismo gen tiene diferentes efectos en diferentes momentos de la vida (llamado pleiotropía), si mejora tus posibilidades de reproducirte cuando eres joven, pero tiene efectos dañinos de alguna manera cuando envejeces, entonces el gen seguirá siendo sometido a una selección positiva y permanecerá en la población porque la reproducción es muy importante.
La idea es atractiva y existe cierta evidencia anecdótica, pero es difícil probarla genéticamente de manera definitiva, especialmente porque los rasgos reproductivos y la esperanza de vida están fuertemente influenciados por factores ambientales y elecciones de vida, así como por los genes. Sin embargo, la Biodatabase del Reino Unido hace posible esta prueba.
El Biobanco del Reino Unido posee los genomas completos de 500.000 voluntarios británicos de entre 40 y 70 años. Los genomas se compararon con información como la presión arterial, el ritmo cardíaco, la fuerza de agarre, la densidad ósea, la rigidez arterial, la visión, la altura, el peso, la circunferencia de la cadera y la cintura del individuo, el lugar de trabajo, la educación, el empleo y el historial médico, los hábitos de dieta y ejercicio, y el estado de tabaquismo y bebida. El reclutamiento de voluntarios se llevó a cabo entre 2006 y 2010, y la recopilación de información continuó hasta 2016. Investigadores de todo el mundo pueden acceder a esta información.
Uno de los investigadores es Zhang Jianzhi, cuyo sitio web del laboratorio declara que está "muy interesado en los papeles relativos del azar y la necesidad en la evolución". Utilizó datos del Biobanco del Reino Unido para intentar responder a la siguiente pregunta: ¿Es más probable que las variantes genéticas que afectan la reproducción afecten la esperanza de vida de lo esperado por casualidad? Si es así, ¿es esta asociación antagónica? ¿Estas mutaciones que promueven la reproducción y causan el envejecimiento son favorecidas por la selección natural? La respuesta es sí, sí, sí.
La aptitud reproductiva no significa sólo cuántos hijos tienes. Para evaluar esto, los investigadores también observaron genes asociados con las actividades reproductivas, como la edad al tener el primer hijo (curiosamente, esto fue solo para mujeres), la edad a la primera relación sexual y la edad a la menarquia y la menopausia. Dado que la mayoría de las personas del Biobanco del Reino Unido todavía estaban vivas, los investigadores probaron la correlación genética de estos factores con la longevidad de sus padres. Como sabían cuántos hermanos tenía cada participante, también pudieron buscar correlaciones entre el potencial reproductivo de los padres y la esperanza de vida.
La mayoría de los loci que median la correlación entre alta tasa reproductiva y corta vida útil se encuentran en regiones no codificantes de genes. Esto significa que no cambian las proteínas que producen los genes; en cambio, cambian el momento y el tipo de células en las que se producen esas proteínas. Por ejemplo, una variante genética se asocia con una edad más temprana en la primera relación sexual y un mayor riesgo de melanoma y cáncer de pulmón en el futuro.
Estos factores genéticos van en contra de las influencias ambientales que han provocado una disminución de las tasas de natalidad y un aumento de la esperanza de vida desde mediados del siglo pasado. Los autores señalan que el aumento de la esperanza de vida es parte de la razón por la que encontraron evidencia de pleiotropía antagónica en sus datos genómicos.
Por tanto, cuanto mayor es la capacidad reproductiva, más corta es la esperanza de vida. No es que tus hijos te vuelvan loco y gasten todo tu dinero, aunque probablemente lo harán. Ese es sólo el costo de tener hijos.
Referencia: Avances científicos, 2023. DOI:10.1126/sciadv.adh4990