Uno de los precursores del colapso del imperio de Napoleón fue la desastrosa derrota que sufrió después de su invasión de Rusia en 1812. Los investigadores han creído durante mucho tiempo que el tifus, una enfermedad transmitida por garrapatas que se propaga fácilmente en condiciones insalubres, era el culpable, pero un nuevo análisis de ADN sugiere una respuesta diferente.

El 24 de junio de 1812, Napoleón Bonaparte dirigió a más de 600.000 soldados a través del río Nieman en la actual Lituania y lanzó la famosa expedición rusa. El objetivo era obligar a Rusia a volver a unirse al embargo comercial contra Gran Bretaña (Alejandro I se retiró del embargo debido a presiones económicas). Pero en diciembre de ese año, sobrevivían menos de 100.000 soldados de Napoleón. Muchos murieron por congelación causada por el duro invierno ruso, y muchos murieron por hambre causada por la política de tierra arrasada implementada por el ejército ruso. Un gran número de soldados también murieron a causa de enfermedades, y en general se creía que la causa principal era el tifus.

La teoría del tifus se basa en el descubrimiento de piojos en los restos de los soldados de Napoleón, así como en el ADN de Rickettsia prowazekii, que causa la enfermedad. Sin embargo, un estudio reciente dirigido por el Instituto Pasteur de París realizó un análisis de ADN de los dientes de los soldados encontrados en una fosa común en Vilnius, Lituania, y no logró detectar patógenos relacionados con el tifus (incluido R. prowazekii).

En cambio, el equipo encontró otras dos bacterias patógenas en los dientes de los soldados: Salmonella enterica y la bacteria Borrelia recurrentis, que causa fiebre recurrente. El primero se transmite a través de alimentos contaminados y puede provocar fiebre entérica, con síntomas similares a fiebre, dolor de cabeza y debilidad. Este último también puede transmitirse por piojos del cuerpo y presenta síntomas similares a los del tifus. Ambas enfermedades eran mortales a principios del siglo XIX, dada la falta de saneamiento y antibióticos.

"Es muy emocionante utilizar la tecnología que tenemos ahora para detectar y diagnosticar cosas que sucedieron hace doscientos años", afirmó el líder del estudio, Nicolás Rascovan.

Curiosamente, el equipo también descubrió que las espiroquetas de fiebre recurrente en estos soldados eran muy consistentes con cepas antiguas de la Gran Bretaña de la Edad del Hierro, hace 2.000 años. Esta antigua cepa debería haberse extinguido poco después de que asoló al ejército, porque las espiroquetas de la fiebre recurrente que infectan a los humanos hoy en día pertenecen todas a linajes diferentes.

Rascovan añadió: "Esto muestra el poder de la antigua tecnología del ADN para revelar la historia de las enfermedades infecciosas de una manera que las muestras modernas no pueden".

La razón del desacuerdo con las teorías anteriores sobre el tifus radica en el avance de las herramientas de análisis de ADN. Las investigaciones anteriores se basaron principalmente en la tecnología de amplificación por PCR, que puede amplificar cantidades muy pequeñas o fragmentos de ADN degradados para su detección. Este estudio utilizó métodos de análisis de ADN antiguo (ADNa) más avanzados para analizar las muestras de manera más completa.

Rascovan dijo: "El ADN antiguo se degradará gravemente en fragmentos cortos, lo que dificulta el funcionamiento de la PCR. Nuestro método puede 'lanzar una red más amplia' y capturar más fuentes de ADN diferentes basadas en estas secuencias antiguas muy cortas".

Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista Cell Press.