Utilizando los últimos datos de observación, un equipo de astrónomos de la Universidad de California, Irvine, y socios internacionales han descubierto un exoplaneta ubicado en la "zona habitable" de su estrella madre, una región donde se espera que las temperaturas permitan que exista agua líquida en la superficie del planeta. Dado que el agua es un elemento esencial para toda la vida conocida en la Tierra, este descubrimiento plantea la posibilidad de que puedan existir condiciones que sustentan la vida en el planeta.
El planeta, llamado GJ 251 c, está clasificado como una "supertierra" debido a su estructura rocosa similar a la de la Tierra y a su masa, que es aproximadamente cuatro veces mayor que la de la Tierra. El equipo de investigación publicó resultados de análisis relevantes en el Astronomical Journal. Paul Robertson, autor asociado del artículo y profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de California, Irvine, dijo: "El descubrimiento de una súper Tierra en zona habitable a una distancia tan cercana (sólo 18 años luz) tiene un valor científico extremadamente alto. Desde una escala cósmica, este planeta está casi 'al lado' de nosotros".
GJ 251 c orbita una estrella enana de tipo M, el tipo de estrella más común y antiguo de la Vía Láctea. Las enanas M suelen exhibir una fuerte actividad estelar (como manchas solares y llamaradas). Estas actividades a veces interfieren con el trabajo de los astrónomos de detectar planetas a través de señales de velocidad radial, lo que provoca errores de juicio. Sin embargo, esta observación infrarroja de alta precisión y el análisis de datos confirmaron la existencia de GJ 251 c.
Científicos de la Universidad de California en Irvine dijeron que la relativa proximidad del planeta ofrece una excelente oportunidad para observaciones directas de imágenes mediante una nueva generación de grandes telescopios terrestres, como el Telescopio de Treinta Metros de la Universidad de California, que se espera que confirme si realmente existe agua líquida en su superficie.
Este descubrimiento se debe a la sinergia de instrumentos de alta precisión como el "Habitable Zone Planet Explorer" y el NEID, que verifican la existencia de exoplanetas monitorizando los sutiles cambios en el espectro de la estrella causados por la débil atracción gravitacional del planeta sobre la estrella anfitriona (el "efecto de velocidad radial").
El autor principal, el Dr. Corey Beard, dijo: "Actualmente estamos a la vanguardia de la tecnología y los métodos de análisis. Aunque nuestro análisis estadístico tiene una importancia científica significativa, está limitado por instrumentos y métodos de detección y aún requiere imágenes directas de telescopios de próxima generación para una mayor verificación. Esperamos que este descubrimiento impulse a la comunidad científica de exoplanetas a dedicar más atención y recursos de investigación de seguimiento antes de la llegada de una nueva generación de capacidades de observación".
Compilado de /ScitechDaily