Bayer dijo el martes que su unidad de negocios Monsanto había llegado a un acuerdo por valor de hasta 7.250 millones de dólares para resolver decenas de miles de demandas actuales y futuras que afirman que su herbicida Roundup causa cáncer. La medida marca un paso importante para la empresa alemana, que ha estado lidiando con riesgos legales durante años relacionados con Roundup, que fue parte de su adquisición por 63 mil millones de dólares de la empresa de agroquímicos Monsanto en 2018.
La compañía alemana dijo que la propuesta de acuerdo a nivel nacional, presentada el martes en un tribunal estatal en St. Louis, Missouri, establecería un plan de reclamos a largo plazo que sería financiado mediante pagos anuales limitados por hasta 21 años.
La empresa enfrenta demandas contra Roundup por parte de unos 65.000 demandantes en tribunales estatales y federales de EE. UU.
Los demandantes dicen que desarrollaron linfoma no Hodgkin y otras formas de cáncer después de usar herbicidas en casa o en el trabajo.
Después de que se anunció la noticia, el precio de las acciones de Bayer subió hasta un 7,7%, alcanzando su nivel más alto desde el 12 de septiembre de 2023.
"Esta medida de Bayer reducirá significativamente los riesgos legales. Aunque el coste del acuerdo es elevado, cubre reclamaciones futuras y, por lo tanto, es bienvenido", afirmó Ingo Speich, del inversor de Bayer Deka Investment.
Bayer dijo que esperaba que sus reservas y pasivos por litigios aumentaran a 11.800 millones de euros desde 7.800 millones de euros (9.240 millones de dólares). La empresa espera pagar unos 5.000 millones de euros en gastos relacionados con litigios en 2026 y ahora espera un flujo de caja libre negativo este año.
Acuerdo propuesto diseñado para evitar litigios futuros
Roundup es uno de los herbicidas más utilizados en los Estados Unidos. Bayer dijo que décadas de investigación han demostrado que Roundup y su ingrediente activo glifosato son seguros para el uso humano.
El acuerdo cubre la mayoría de los litigios, pero requiere la aprobación de un juez y un número mínimo de demandantes para participar. El acuerdo no requiere que Bayer admita responsabilidad o irregularidades, y puede retirarse si demasiados demandantes se niegan a participar.
El acuerdo también tiene como objetivo evitar demandas futuras y permitir que aquellos que puedan demostrar que fueron diagnosticados con linfoma no Hodgkin y estuvieron expuestos a Roundup antes del martes presenten reclamos para recibir una parte de su compensación durante los próximos 21 años.
El acuerdo fue negociado con Motley Rice, Seeger Weiss y otras firmas de abogados que representarían a la clase demandante a nivel nacional si el tribunal permite que el acuerdo continúe.
El director ejecutivo de Bayer, Bill Anderson, dijo en una llamada con inversores y periodistas que creía que el acuerdo de demanda colectiva propuesto resolvería la gran mayoría de las reclamaciones.
Los abogados que negociaban en nombre de los demandantes dijeron que el acuerdo era la mejor solución. Los montos de los beneficios se determinarán mediante un sistema escalonado que toma en cuenta el nivel de exposición, la edad en el momento del diagnóstico y el tipo de cáncer. Según el abogado Eric Holland, las personas pueden recibir hasta 198.000 dólares o más.
La compañía dijo que había celebrado por separado acuerdos confidenciales con firmas de abogados específicas para resolver otros casos de Roundup, pero no nombró a esas firmas de abogados ni especificó los montos de esos acuerdos.
El Tribunal Supremo conocerá el recurso
El acuerdo propuesto el martes se produce después de que la Corte Suprema de Estados Unidos aceptara escuchar una apelación en un caso que, según Bayer, limitaría significativamente su responsabilidad en la demanda.
Bayer dijo que los argumentos orales en el caso de la Corte Suprema, programados para finales de abril, siguen siendo fundamentales para resolver la demanda de Roundup.
Bayer argumentó que los consumidores no deberían demandar a Bayer según la ley estatal por no advertir que Roundup aumentaba el riesgo de cáncer porque la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. no detectó el riesgo y no requirió tal advertencia. Bayer argumentó que la ley federal no le permite agregar advertencias en sus productos más allá del etiquetado aprobado por la EPA.
Markus Manns, gestor de cartera del accionista de Bayer, Union Investment, advirtió que la propuesta del martes "aún no era el gran avance que muchos inversores esperaban".
Dijo: “El acuerdo le da tiempo a Bayer, pero si no logra prevalecer en la Corte Suprema, una nueva ola de litigios puede abarcar a Bayer en unos pocos años.
Bayer paga 10.000 millones de dólares para resolver demandas anteriores
En lo que va de 2020, Bayer ha pagado alrededor de 10.000 millones de dólares para resolver la mayoría de los litigios pendientes de Roundup, pero no ha podido llegar a acuerdos en casos futuros.
La empresa tiene un historial mixto en los casos que han llegado a juicio. Ha ganado una serie de juicios por redadas, pero también ha sufrido enormes indemnizaciones del jurado en los últimos años, incluido un veredicto de 2.100 millones de dólares en un caso en Georgia en marzo.
Los veredictos han debilitado la confianza de los inversores y las esperanzas de la empresa de que lo peor del litigio "Roundup" haya pasado, al tiempo que han presionado a Bayer para que busque una solución integral del litigio.