Una nueva investigación encuentra que el trauma experimentado en la infancia aumenta la probabilidad de experimentar dolor crónico, como dolor de espalda y cuello, en la edad adulta. Este riesgo aumenta significativamente con la exposición a múltiples experiencias infantiles adversas, lo que destaca la importancia de abordar el trauma infantil para mitigar sus efectos sobre la salud a largo plazo.

Las experiencias infantiles adversas (ACE), como el abuso físico, el abuso sexual, el abuso emocional o la negligencia por parte de un padre o cuidador, pueden causar daño directo a un niño o adolescente. Este daño también puede ocurrir indirectamente a través de disfunción familiar, muerte de uno de los padres, divorcio, enfermedad de los padres o abuso de sustancias.

Investigaciones anteriores han destacado los efectos negativos de las ACE en la salud física, mental y conductual, que pueden persistir hasta la edad adulta. Un estudio reciente dirigido por investigadores de la Universidad McGill de Canadá examinó la relación entre el trauma infantil y el dolor crónico en la edad adulta y arrojó algunos resultados preocupantes.

"Estos resultados son muy preocupantes, especialmente porque más de mil millones de niños cada año (la mitad de la población infantil mundial) se ven afectados por ACE, lo que los pone en mayor riesgo de dolor crónico y discapacidad en el futuro", dijo André Bussières, primer autor correspondiente del estudio. "Existe una necesidad urgente de desarrollar intervenciones específicas y sistemas de apoyo para romper el ciclo de la adversidad y mejorar la salud a largo plazo de quienes han experimentado un trauma infantil".

Los investigadores realizaron una revisión sistemática y un metanálisis de 85 estudios que abarcaron 75 años y en los que participaron 826.452 adultos. Excluyeron estudios basados ​​en poblaciones de alto riesgo, como personas sin hogar, encarceladas o con un diagnóstico primario de abuso de sustancias, porque pocos de estos grupos se ven afectados por ACE más bajas. También excluyeron a los bebés muy prematuros, porque se sabe que la prematuridad altera las vías del dolor, lo que lleva a una alteración del dolor en la edad adulta, y a aquellos con una explicación clara del dolor, como aquellos con fracturas, esguinces, quemaduras, enfermedades, neuropatía o cáncer.

En comparación con las personas que no informaron ACE, las personas que experimentaron ACE directamente (incluido abuso físico, abuso sexual, abuso emocional o negligencia) tenían un 45% más de probabilidades de informar dolor crónico más adelante. Las personas que reportaron abuso físico en la niñez tenían probabilidades significativamente mayores de reportar dolor crónico y discapacidad relacionada con el dolor en la edad adulta.

Las personas que experimentaron cualquier evento de ECA, solo o en combinación con eventos de ECA indirectos, tenían significativamente más probabilidades de informar síntomas de dolor crónico en la edad adulta, incluido dolor crónico indiferenciado, cualquier trastorno musculoesquelético (TME) doloroso, artritis, dolor de espalda o cuello, fibromialgia, dolores de cabeza y migrañas, síndrome del intestino irritable y dolor pélvico. La exposición a cualquier ACE aumenta las probabilidades de sufrir una discapacidad relacionada con el dolor. De un AEC a cuatro o más AEC, el riesgo de dolor crónico en adultos aumenta significativamente independientemente del estado del dolor.

"Nuestros hallazgos indican que la exposición a las ACE se asocia con las afecciones de dolor crónico más comunes y costosas, incluido el dolor de espalda y cuello y otros TME, que representan la mayor proporción del gasto total en atención médica en comparación con otras afecciones de salud. Las personas con ACE tienden a tener una mayor carga de enfermedades crónicas, barreras para participar en el tratamiento y un mayor uso de la atención médica en la edad adulta", dijeron los investigadores.

Aunque se sabe poco sobre los mecanismos que vinculan las ACE con el dolor crónico, los investigadores han propuesto algunas hipótesis basadas en investigaciones. La evidencia emergente sugiere que la ECA está asociada con cambios en la expresión genética que afectan la estructura y función del cerebro. Las ACE pueden estar asociadas con una mayor sensibilidad al dolor en el futuro. La negligencia infantil predice niveles más bajos de cortisol en la edad adulta, lo que a su vez predice un aumento del dolor diario y de síntomas anímicos como la depresión y la ansiedad.

"Estos resultados subrayan la urgencia de abordar las ACE, especialmente dada su prevalencia e impacto en la salud", afirmó el coautor del estudio, Jan Hartvigsen. "Una comprensión más granular de la relación precisa entre las ACE y el dolor crónico permitirá a los profesionales de la salud y a los formuladores de políticas desarrollar estrategias específicas para ayudar a mitigar los efectos a largo plazo de la adversidad en la vida temprana en la salud de los adultos".

Los investigadores recomiendan realizar más investigaciones para profundizar en los mecanismos biológicos por los cuales la ECA afecta la salud a lo largo de la vida.

El estudio fue publicado en la Revista Europea de Psicotraumatología.