Una empresa de alimentos japonesa más conocida por su glutamato monosódico se está convirtiendo en un nuevo objetivo para los inversores activistas debido a sus materiales clave en infraestructura de inteligencia artificial. Palliser Capital, una institución de inversión activista con sede en Gran Bretaña, recientemente tomó una posición en la japonesa Ajinomoto, diciendo que la compañía tiene casi el monopolio de un material que es crítico para la infraestructura de IA, pero no ha aprovechado plenamente esta ventaja mediante aumentos de precios.
Ajinomoto es mundialmente famosa por su glutamato monosódico y sus condimentos, y el nombre de su empresa significa "esencia de sabor" en japonés. Basándose en el descubrimiento del "umami", esta empresa comercializó el umami, considerado el "quinto sabor", en forma de glutamato monosódico, muy utilizado por los chefs de todo el mundo y que puede considerarse una "bomba de sabor".
Sin embargo, no es el glutamato monosódico lo que realmente atrae la atención de los inversores, sino el negocio de materiales funcionales de Ajinomoto. Uno de los productos estrella, la película de acumulación Ajinomoto (ABF), es un material aislante de alto rendimiento que se utiliza para fabricar sustratos de embalaje. El sustrato es el "puente" que transmite miles de señales eléctricas entre el chip y el dispositivo terminal. El ABF se utiliza para formar estructuras de capas diminutas sobre el sustrato y es un material clave en muchos procesos avanzados de envasado de chips.
Sin los sustratos ABF, una gran cantidad de los chips más avanzados del mundo no se producirían en absoluto. Debido a esta posición clave, Palliser, uno de los 25 principales accionistas de Ajinomoto, está presionando a la empresa para que "maximice el valor de este activo monopólico de infraestructura de IA gravemente infravalorado".
Palliser recomendó que Ajinomoto aumentara el precio de los productos ABF en más de un 30% y señaló que, en comparación con las empresas de sus clientes, la valoración de Ajinomoto en el mercado de capitales todavía tiene un descuento significativo. La agencia también enfatizó que para los clientes intermedios, este aumento de precio tendrá un impacto limitado en los costos, porque ABF representa menos del 0,1% del precio de venta de un procesador gráfico (GPU).
Ajinomoto respondió que la empresa "valora mucho los comentarios y sugerencias de los inversores" y prometió utilizar estas opiniones para lograr un mayor crecimiento sostenible del valor corporativo.
Impulsada por la ola de la IA, Ajinomoto no es la única empresa manufacturera tradicional japonesa que ha sido reexaminada. Toto, famosa por sus productos sanitarios, también ha llamado la atención de los inversores por sus materiales cerámicos especiales utilizados en la fabricación avanzada de chips. Palliser ha establecido participaciones tanto en Ajinomoto como en Toto, describiendo a ambos como "objetivos descuidados e infravalorados".
El mercado de capitales ha dado una respuesta gradual. Desde principios de este año, el precio de las acciones de Ajinomoto ha tenido un desempeño brillante: en febrero, el precio de las acciones de la compañía se disparó debido a un desempeño mejor de lo esperado y una guía de ganancias optimista, y el aumento en lo que va del año actual ha superado el 40%.
En el segmento ABF, Ajinomoto tiene una ventaja casi abrumadora, lo que le hace tener un impacto importante en la cadena de suministro de semiconductores. Sólo unas pocas empresas en el mundo tienen la capacidad de procesar materias primas ABF en sustratos de embalaje de densidad ultraalta que requieren gigantes tecnológicos como Apple y NVIDIA.
Sin embargo, históricamente, muchas empresas manufactureras japonesas tradicionales a menudo han optado por subir los precios sólo cuando la oferta es muy escasa o la presión de los costos ha aumentado significativamente. Tomemos como ejemplo a Nittobo, una empresa textil japonesa que también participa en el suministro de materiales de hardware de IA. Actualmente, la empresa está aumentando el precio de sus productos de tela de fibra de vidrio T-glass debido a la escasez de materia prima y al aumento de los costos de producción.
Algunos analistas señalaron que si Ajinomoto utiliza activamente su poder de negociación para aumentar significativamente los precios cuando el suministro es relativamente estable, podría dañar las relaciones a largo plazo con los clientes, y este parece ser un riesgo que la empresa actualmente no está dispuesta a asumir. Qiu Shifang, investigador principal del Instituto de Investigación Económica de Taiwán, dijo que como no ha habido escasez grave recientemente, los precios del ABF se han mantenido estables en general.
Ajinomoto enfatizó que la empresa está expandiendo constantemente su negocio "co-creando valor" con los clientes. Sin embargo, con el rápido aumento de la demanda de chips de IA de alta gama, el equilibrio entre la oferta y la demanda de ABF puede estar cambiando.
La compañía reveló que ha comenzado a aumentar la capacidad de producción de ABF y planea ampliar aún más la producción para satisfacer la creciente demanda. A medida que los chips de IA se vuelven más grandes y de estructura más compleja, la demanda de sustratos de embalaje utilizados para conectar chips y dispositivos se está expandiendo rápidamente. Las previsiones de la industria muestran que la brecha entre oferta y demanda en este campo seguirá ampliándose hasta 2028.
Varios fabricantes importantes de sustratos dijeron que las líneas de producción relacionadas con la IA están actualmente cerca o ya en plena capacidad, y se espera que para 2027, la capacidad de producción general de la industria obviamente no pueda satisfacer la demanda del mercado. Jukan Choe, analista de Citrini Research, señaló que si las fábricas de sustrato consumen ABF más rápido que la capacidad de producción de Ajinomoto, la empresa "inevitablemente se verá obligada a aumentar los precios de venta".
En su opinión, Ajinomoto debe encontrar un mejor equilibrio entre "mantener su reputación como proveedor estable a largo plazo" y "enfrentar la realidad de que la demanda de ABF está creciendo mucho más rápido que la oferta".