Después de que un hombre de 74 años saltara al mar frente a la costa del Golfo de Florida, sus extremidades se descompusieron rápidamente y finalmente fue enviado a la sala de emergencias para ser rescatado. El hombre, que apenas tres días antes se encontraba sano y activo en la costa, sufrió un corte en la pierna derecha durante una inmersión. La herida pronto empezó a dolerle y a tener hematomas, y dos días después, la piel de su brazo derecho empezó a cambiar de color.

Según un informe de caso publicado en el New England Journal of Medicine, se encontraba en estado crítico cuando llegó al hospital al tercer día. La parte inferior de su pantorrilla estaba oscura, lo que indicaba una hemorragia subcutánea. Los médicos escucharon crujidos mientras examinaban el cuerpo, lo que indicaba que burbujeaban burbujas de la carne moribunda y que parte de la capa exterior de piel había comenzado a desprenderse. Su brazo estaba igualmente en mal estado, apareciendo rojo, descolorido e hinchado, con una gran ampolla de sangre formándose, lo que indica una infección carnívora grave.

Mientras los pacientes son llevados rápidamente al quirófano para eliminar el tejido muerto e infectado, los médicos también comienzan a realizar pruebas para encontrar la fuente de la infección. Las pruebas de muestras de sangre y tejido mostraron que el paciente estaba infectado con Vibrio vulnificus, una bacteria carnívora que se encuentra en agua tibia y salada. Vibrio vulnificus puede infectar el cuerpo humano de dos maneras: a través de una herida que entra en contacto con agua contaminada, como fue el caso en este caso, o, más comúnmente, a través del consumo de mariscos contaminados. Esta bacteria se instala en el estómago de los mariscos, especialmente las ostras, y en los intestinos de los peces. Cuando se ingieren, las bacterias liberan enzimas para neutralizar el ácido del estómago y luego invaden desde los intestinos y posiblemente desde el torrente sanguíneo.

V. vulnificus posee un extenso arsenal de armas moleculares, que incluyen una variedad de toxinas que ayudan a la bacteria a secuestrar células, absorber nutrientes, degradar proteínas estructurales, dañar los revestimientos de los tejidos, debilitar los vasos sanguíneos, desencadenar una inflamación destructiva, suprimir las defensas inmunes y causar estragos en general en sus víctimas. La tasa de mortalidad general por infección por V. vulnificus es aproximadamente del 35%. Pero para las personas infectadas que también padecen enfermedades de inmunodeficiencia o enfermedades hepáticas, la tasa de mortalidad alcanza entre el 50% y el 60%. Del mismo modo, para los pacientes que desarrollan sepsis, una reacción potencialmente mortal a la infección, la tasa de mortalidad es de alrededor del 50%. Para pacientes como este caso, si se retrasa el tratamiento con antibióticos o la extirpación quirúrgica del tejido necrótico, la tasa de mortalidad salta al 100%.

En este caso el hombre sobrevivió. Pero su pierna derecha estaba tan dañada cuando llegó al hospital que tuvieron que amputársela por encima de la rodilla. Su antebrazo requirió un gran injerto de piel, tomado de otras partes de su cuerpo. Después del tratamiento con antibióticos y seis meses de recuperación, los médicos informaron que se estaba recuperando bien.

El caso destaca la creciente amenaza de Vibrio vulnificus en el contexto del cambio climático, y los expertos médicos ven su aumento como un problema urgente de salud pública. El calentamiento de las aguas oceánicas, la expansión de la distribución geográfica y el aumento de la resistencia a los antibióticos son riesgos cada vez mayores. Los casos de Vibrio vulnificus se multiplicaron por ocho en los Estados Unidos entre 1998 y 2018, incluida la propagación a áreas donde la bacteria se consideraba rara, como Massachusetts, New Hampshire y Maine. "Se espera que la abundancia y el rango geográfico de Vibrio vulnificus continúen aumentando debido a factores asociados con el cambio climático, incluido el aumento de la temperatura del mar, las marejadas ciclónicas, los cambios de salinidad y la proliferación de algas", escribió el médico del paciente.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que, para evitar la infección por Vibrio, coma únicamente mariscos bien cocidos y se lave las manos después de manipular mariscos crudos. Si tiene una herida abierta en el cuerpo, evite entrar en agua salada o al menos mantenga la herida bien vendada. Si ha resultado herido en agua salobre, o si una herida existente ha estado expuesta a dichas aguas, lávela inmediatamente con jabón y agua corriente limpia.