Una especie de cocodrilo recién nombrada pudo haber vivido en Etiopía al mismo tiempo que Lucy y dominado los humedales de la región de Hadar hace más de 3 millones de años. Hace más de 3 millones de años, cuando los primeros parientes humanos, como la famosa Lucy, vagaban por el continente africano, probablemente compartían el mismo mundo con un temible cocodrilo. Este cocodrilo tiene una cresta prominente en el hocico y acecha en ríos y lagos, esperando que los animales se acerquen.


Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Iowa ha identificado al cocodrilo como una nueva especie. En un estudio publicado en el Journal of Systematic Paleontology, los investigadores lo llamaron "Crocodylus lucivenator", que significa "depredador de Lucy". El nombre refleja muy acertadamente el entorno en el que vive el animal. Este antiguo reptil vivió en Etiopía hace entre 3,4 y 3 millones de años, al mismo tiempo y en la misma zona que Lucy y su especie Australopithecus afarensis. El fósil esquelético de Lucy fue descubierto en 1974, lo cual fue significativo porque era el ancestro humano o pariente cercano más antiguo y completo jamás encontrado. También refuerza la evidencia de que el bipedismo precedió al aumento del tamaño del cerebro durante la evolución humana.

El cocodrilo recién descrito mide entre 12 y 15 pies de largo y pesa entre 600 y 1300 libras cuando es adulto. Era el principal depredador del ecosistema en ese momento y la única especie de cocodrilo conocida en la zona. La zona es un paisaje mixto de matorrales y humedales, con árboles que crecen a lo largo del río. Los investigadores lo describen como un depredador de emboscada que se esconde bajo el agua y se prepara para atacar a los animales que vienen a beber.

"Era el depredador más grande de ese ecosistema, más amenazador que los leones y las hienas, y fue la mayor amenaza que enfrentaron nuestros antepasados ​​cuando vivían allí", dijo Christopher Brocciu, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Iowa y autor correspondiente del estudio. "Es casi seguro que este cocodrilo cazó la especie de Lucy. Si bien nunca sabremos si un cocodrilo en particular estaba tratando de capturar a Lucy, habría pensado: 'Aquí está la cena' cuando vio una criatura como Lucy".

Brocho lleva 35 años estudiando cocodrilos antiguos. Examinó por primera vez estos especímenes de "Lucy la depredadora" en 2016 en un museo de la capital de Etiopía, Addis Abeba. "Me quedé impresionado porque tenía una combinación tan extraña de características", recuerda Brochu. Una de las características más llamativas de este animal es un gran bulto en el centro de su hocico. Estructuras similares están presentes en los cocodrilos americanos, pero no en los cocodrilos del Nilo de África. Los investigadores creen que los cocodrilos machos pueden usar esta joroba para atraer parejas. "Este comportamiento se puede observar en algunos cocodrilos modernos", dijo Brocciu. "El macho bajará ligeramente la cabeza para mostrársela a la hembra".

Los investigadores también informan que el hocico de Lucy Predator se extendía más hacia adelante desde las fosas nasales que otros cocodrilos del mismo período, lo que lo hace más similar al hocico alargado de los cocodrilos modernos.

Los investigadores estudiaron 121 fósiles catalogados, en su mayoría fragmentos de cráneo, dientes y mandíbula, que representan decenas de individuos. Los restos procedían del sitio de Hadar en la región de Afar en Etiopía, que es conocida desde hace mucho tiempo por descubrimientos relacionados con la historia humana temprana, incluidos Lucy y sus parientes cercanos. Hadar fue catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980.

La mayoría de los fósiles son fragmentos, lo que requiere que el equipo reconstruya la anatomía más amplia a partir de los fragmentos incompletos. Sin embargo, un espécimen conservó varias heridas en la mandíbula parcialmente curadas, lo que sugiere que el cocodrilo había luchado con los de su propia especie. "El registro fósil conserva cicatrices similares en taxones extintos, por lo que este comportamiento de morderse la cara se puede encontrar en todo el árbol genealógico de los caimanes", dijo Stephanie Drumheller, profesora asociada de enseñanza en la Universidad de Tennessee que obtuvo su doctorado en la Universidad de Iowa. "No tenemos forma de saber qué bando tuvo la ventaja en esa pelea, pero las marcas de curación nos dicen que, ya sea el ganador o el perdedor, el animal sobrevivió a ese encuentro".

Hay al menos otras tres especies de cocodrilos que viven más al sur en el Valle del Rift, pero Lucy la Trampera parece haber ocupado solo la región de Hadar. "Durante el Plioceno, Hadar consistía en una variedad de hábitats que rodeaban sus sistemas de lagos y ríos que variaban a través del tiempo y el espacio, incluidos bosques abiertos y cerrados, bosques ribereños, pastizales húmedos y matorrales", dijo el coautor del estudio Christopher Campisano, profesor asociado en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social de ASU. "Curiosamente, este cocodrilo es una de las pocas especies que ha persistido durante todo este período".

La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Leakey, la Oficina de Programas Internacionales de la Universidad de Iowa y la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Iowa. El artículo de investigación fue publicado en el Journal of Systematic Paleontology el 11 de marzo de 2026.