Múltiples estudios en animales realizados en la Universidad de California, Riverside, han demostrado que una gran ingesta de aceite de soja, el aceite comestible más común en los hogares y las industrias de catering estadounidenses, puede alterar el entorno intestinal de diversas maneras y aumentar el riesgo de enfermedades como la enfermedad inflamatoria intestinal, lo que genera preocupaciones en los campos de la nutrición y la salud pública.
El aceite de soja es omnipresente en la dieta estadounidense. Este aceite barato y de olor neutro se utiliza ampliamente en las etiquetas de “aceite vegetal” en los estantes de los supermercados, bocadillos procesados, comidas de cadenas de restaurantes, aderezos para ensaladas, alimentos congelados rápidamente y diversos alimentos fritos. Los consumidores suelen consumir grandes cantidades durante un largo período de tiempo sin siquiera darse cuenta. El equipo de investigación señaló que actualmente aproximadamente entre el 8% y el 10% de la ingesta energética diaria de los estadounidenses proviene del ácido linoleico, la mayor parte del cual proviene del aceite de soja. Esta proporción es mucho mayor que el requerimiento fisiológico estimado del 1% al 2%.
En un experimento con ratones publicado en "Gut Microbes", los investigadores proporcionaron al grupo experimental una dieta rica en aceite de soja durante hasta 24 semanas. Los resultados mostraron que la flora intestinal de estos ratones estaba significativamente desequilibrada: la cantidad de bacterias beneficiosas disminuyó significativamente, mientras que las bacterias dañinas, incluida la E. coli invasiva adherente relacionada con la enfermedad inflamatoria intestinal humana (EII), se multiplicaron. El equipo centró su atención en el ácido graso esencial linoleico, el componente principal del aceite de soja, y descubrió que el exceso de ácido linoleico parece convertirse en "alimento" para las bacterias dañinas, mientras que algunas bacterias beneficiosas tienen dificultades para sobrevivir en ambientes de alta concentración.
Lo que es aún más preocupante es que las investigaciones muestran que el ácido linoleico también puede debilitar la función de la barrera intestinal, haciendo que el epitelio intestinal tenga más “fugas”, permitiendo que las toxinas y los microorganismos entren a la sangre más fácilmente, exacerbando así la respuesta inflamatoria sistémica. Los investigadores señalaron que es la combinación de "la supresión de bacterias beneficiosas y la expansión de bacterias dañinas" y "la barrera intestinal se vuelve porosa" lo que hace que los intestinos sean más susceptibles a la inflamación y a una serie de problemas de salud posteriores, como la colitis ulcerosa.
Desde el punto de vista de la clasificación nutricional, el aceite de soja es un aceite vegetal insaturado y durante mucho tiempo se ha considerado una opción "más saludable" que las grasas saturadas de origen animal, pero las últimas investigaciones creen que esta comprensión es demasiado simple. Frances Sladek, profesora de biología celular y toxicóloga que codirigió el estudio, dijo que muchos estudios anteriores han enfatizado que las grasas saturadas pueden aumentar el riesgo de enfermedades crónicas, y la gente ha asumido que todas las grasas insaturadas son beneficiosas para la salud, pero faltan datos comparativos directos entre diferentes aceites vegetales.
El equipo destacó que el ácido linoleico en sí no es una "sustancia tóxica". Como ácido graso esencial, es un nutriente necesario para mantener la estructura de las membranas celulares, especialmente la función normal de las membranas de las células cerebrales. Sin embargo, esto no significa que "cuanto más, mejor". En una dieta extrema compuesta enteramente de grasas saturadas, las membranas celulares se volverán demasiado rígidas y afectarán su función. Una cantidad adecuada de ácido linoleico puede evitar este problema. Por lo tanto, la clave está en dónde está el "límite superior de seguridad", y aún se están llevando a cabo investigaciones pertinentes.
En términos de selección de grasas, otro trabajo del mismo equipo de investigación encontró que el aceite de oliva tenía efectos significativamente diferentes en el intestino del ratón que el aceite de soja. El aceite de oliva contiene un contenido relativamente bajo de ácido linoleico y es el principal aceite utilizado en la dieta mediterránea. Se considera ampliamente que la dieta mediterránea tiene múltiples efectos protectores metabólicos y cardiovasculares. En experimentos con animales relevantes, el aceite de oliva no aumentó la susceptibilidad de los ratones a la colitis como el aceite de soja.
Los investigadores también mencionaron que el aceite de aguacate y el aceite de coco también son alternativas que se pueden considerar. El aceite de maíz, al igual que el aceite de soja, contiene una mayor proporción de ácido linoleico y puede ser más similar en términos de efectos intestinales, lo que requiere atención. Además, otro estudio con ratones sobre diferentes dietas ricas en grasas mostró que las dietas con aceite de soja tradicional como fuente de grasa inducían cambios más amplios en la expresión genética del intestino que involucraban múltiples vías en el metabolismo, la inmunidad, la salud de la barrera intestinal, la inflamación y las interacciones con la microbiota.
En un estudio publicado en el Journal of Lipid Research, los científicos rastrearon la conexión entre el aceite de soja y la obesidad, centrándose en los lípidos oxidados (oxilipinas) producidos cuando el cuerpo metaboliza el ácido linoleico. Los resultados mostraron que los ratones que eran menos susceptibles a la obesidad relacionada con el aceite de soja tenían niveles más bajos de ciertas oxilipinas, un aumento de peso más lento y eran menos propensos a desarrollar intolerancia a la glucosa o hígado graso, lo que sugiere que los efectos del aceite de soja sobre la salud dependen no sólo de la ingesta, sino también de los metabolitos posteriores en el cuerpo.
Es importante señalar que la evidencia actual proviene principalmente de modelos de ratón y aún no prueba directamente que el aceite de soja cause enfermedad inflamatoria intestinal u otras enfermedades de la misma manera en los humanos. Sin embargo, los investigadores señalaron que el aumento simultáneo del consumo de aceite de soja y la incidencia de la enfermedad inflamatoria intestinal en Estados Unidos es alarmante y al menos sugiere un vínculo potencial que requiere mayor exploración.
En términos de vida práctica, el consejo del equipo de investigación es minimizar la dependencia de alimentos altamente procesados, porque dichos alimentos a menudo utilizan una gran cantidad de aceite de soja, que es barato y tiene una larga vida útil. Al comprar aceite comestible, los consumidores deben leer atentamente el contenido nutricional y la lista de ingredientes, tratar de elegir aceites con un contenido relativamente bajo de ácido linoleico, como el aceite de oliva, como aceite de cocina diario y, al mismo tiempo, reducir el consumo general de aceite mediante freidoras y otros métodos.
Actualmente, todavía están en curso una serie de estudios sobre el límite superior de ingesta segura de ácido linoleico, las diferencias en el metabolismo de diferentes aceites vegetales y los cambios a largo plazo en la microecología intestinal. Los científicos esperan poder ofrecer recomendaciones más precisas sobre la ingesta de grasas en la dieta en el futuro. Pero hasta que surja más evidencia, este estudio ha inyectado nuevas variables a la cuestión de qué aceite es más adecuado para una mesa normal, y también ha incitado al público a reexaminar esas opciones de aceite de cocina aparentemente "ordinarias".