Apple recurrió a Intel para comprar chips, una medida que parecía lógica en términos de una combinación de "necesidad y ambición". Pero no es tan simple, y los analistas señalan que cualquier chip Intel avanzado tardaría entre dos y tres años en fabricarse, e incluso más en traducirse en ganancias reales debido a un proceso de producción largo y exigente.
El acuerdo, que aún no ha sido anunciado formalmente por ambas partes, combinaría los esfuerzos de Intel para reconstruir su credibilidad como fabricante de chips por contrato con la necesidad de Apple de buscar más capacidad de fabricación mientras su proveedor TSMC lucha por satisfacer la creciente demanda de chips de inteligencia artificial de empresas como Nvidia.
El director ejecutivo de Apple, Tim Cook, dijo en abril que los cuellos de botella en el suministro en la fundición estaban limitando las ventas del iPhone.
Hay consideraciones estratégicas detrás de este acuerdo. Gracias a la participación del 10% de Intel y a una inversión de 5.000 millones de dólares de Nvidia a petición del presidente Donald Trump, Intel se ha convertido en un pilar clave del plan estadounidense para reconstruir la fabricación de chips mediante aranceles e incentivos.
"El mejor de los casos es que pasarán otros 2 o 3 años antes de que los primeros chips salgan de la línea de producción. Se necesitarán 2 años para diseñar un sistema en chip (SoC) tan complejo, más un ciclo de producción de 4 meses para lograr la producción en masa", dijo Malcolm Penn, director ejecutivo de la empresa de investigación de chips Future Horizons.
Penn señaló que esta evaluación supone que la tecnología de Intel está completamente madura y que sus herramientas de diseño son lo suficientemente confiables como para que Apple confíe. "A falta de un historial, esto requiere un gran acto de confianza y conlleva enormes riesgos comerciales y financieros", dijo Penn, quien calificó el acuerdo como "una boda repentina".
Primero Tesla, ahora Apple
Después de perderse las primeras etapas de la moda de la inteligencia artificial, Intel ha comenzado a mostrar un progreso temprano: agregó con éxito a Tesla a su lista de clientes en abril y se posicionó para una asociación más impactante con Apple.
Los analistas están divididos sobre qué proceso de fabricación de Intel elegirá Apple.
Algunas personas creen que Apple seguirá el ejemplo de Tesla y adoptará el proceso 14A de próxima generación de Intel, que aún faltan varios años para su producción en masa, pero se basa en el equipo de fabricación de chips más avanzado del mundo.
Otros esperan que Apple sacrifique las ventajas de la tecnología de vanguardia por la confiabilidad, favoreciendo 18A-P -una versión optimizada del proceso más avanzado de Intel que comenzó la producción de prueba este mes- u optando por un nodo de proceso más antiguo pero más confiable como Intel 3.
"Lo más probable es que Apple quiera utilizar la tecnología de proceso 14A de Intel... que se espera que esté disponible en 2028 o 2029, por lo que todavía pasará un tiempo", dijo Bob O'Donnell, analista de TECHnalysis Research.
"Sin embargo, si esta noticia es cierta, será un avance extremadamente importante para el negocio de fundición de Intel y para toda la industria de fabricación de semiconductores de Estados Unidos".
Daniel Newman, director ejecutivo de la firma de investigación tecnológica Futurum Group, dijo que es poco probable que los chips de diseño propio de Apple se produzcan en masa antes de finales de 2027 o principios de 2028, y el trabajo inicial se centrará en componentes no críticos utilizados en MacBook Air o algunos modelos de iPad Pro.
Intel ha estado enfrentando problemas de bajo rendimiento de chips
Los analistas dicen que Apple podría incluso adoptar una estrategia de cobertura, probando Intel con productos de gama baja antes de decidir si sus chips más críticos serán fabricados por Intel.
Intel, que históricamente ha tenido problemas con los tiempos de entrega y la calidad de los chips, tendrá que cumplir con las altas expectativas de rendimiento de Apple, un estándar que Apple, la empresa de electrónica de consumo más grande del mundo, está acostumbrada a cumplir en TSMC. El rendimiento se refiere al porcentaje de chips de una oblea de silicio que funcionan correctamente después de la fabricación.
"Los inversores esperan una ejecución perfecta de Intel, pero la compañía no ha cumplido sus promesas durante los últimos 20 años aproximadamente. Por supuesto, Intel parece haber logrado grandes avances con sus últimos procesos de fabricación, pero creo que todos deberíamos moderar al menos moderadamente nuestras expectativas para obtener resultados perfectos", dijo Paul Meeks, director de investigación tecnológica de Liberty Capital Markets e inversor de Intel.