Resumen:
Un nuevo estudio puede haber resuelto uno de los misterios más fascinantes de la historia de la navegación humana: por qué los polinesios, después de experimentar un relativo estancamiento durante unos 1.700 años, de repente comenzaron a cruzar el vasto Pacífico y establecerse en un gran número de islas remotas en un corto período de tiempo.
La evidencia arqueológica muestra que entre aproximadamente el 3000 a. C. y el 1000 a. C., los ancestros austronesios se expandieron gradualmente hasta el Océano Pacífico y formaron la cultura Lapita. Sin embargo, después de llegar a la Polinesia Occidental, la expansión a gran escala casi se detuvo alrededor de 1700. No fue hasta alrededor del 800 al 1300 d. C. que los polinesios entraron repentinamente en una etapa de rápida expansión, alcanzando áreas remotas como Hawaii, la Isla de Pascua y Nueva Zelanda, completando una de las migraciones oceánicas más espectaculares de la historia de la humanidad.
Los académicos llevan mucho tiempo intentando explicar este fenómeno. Algunas personas creen que esto se debe al avance de la tecnología de navegación; otros atribuyen la razón al desarrollo de la organización social, al crecimiento demográfico o a factores culturales. Pero una nueva investigación sugiere que los factores clave pueden provenir de cambios en el clima y los ambientes marinos.
El equipo de investigación utilizó datos paleoclimáticos, modelos oceánicos y tecnología de simulación de navegación para reconstruir y analizar los cambios en la dirección del viento y las corrientes oceánicas en el Pacífico hace miles de años. Resulta que durante el período más activo de la expansión polinesia, hubo una serie de cambios climáticos persistentes en el Pacífico que facilitaron significativamente la navegación de larga distancia.
Las investigaciones muestran que condiciones climáticas similares a las de El Niño ocurrieron con frecuencia en ese momento, y estos cambios cambiaron los campos de viento tradicionales y los patrones de las corrientes oceánicas. Para los polinesios, que dependían de canoas y velas tradicionales para los viajes oceánicos, esto significó una resistencia significativamente menor cuando navegaban hacia el este y el noreste, mientras que los vientos de cola y las corrientes oceánicas favorables aumentaban las probabilidades de una exploración exitosa a larga distancia.
Los resultados de la simulación muestran que, bajo estas condiciones climáticas especiales, los exploradores que parten de áreas centrales como Samoa y Tonga pueden llegar más fácilmente a islas que antes eran inaccesibles. Los investigadores creen que esta ventana ambiental puede haber brindado a los polinesios una rara oportunidad de cruzar un vasto océano, impulsando así su rápida expansión posterior.
El estudio también señaló que el cambio climático no sólo afecta el proceso de navegación en sí, sino que también puede afectar la distribución de los recursos alimentarios, los patrones de lluvia y el entorno ecológico de la isla, teniendo así un efecto en cadena sobre la migración de la población y el comportamiento de asentamiento. En otras palabras, las condiciones climáticas ayudaron a los exploradores a llegar al Nuevo Mundo y pueden haber aumentado la probabilidad de que nuevos asentamientos sobrevivieran y prosperaran.
Los polinesios siempre han sorprendido a los científicos con sus habilidades marineras. A falta de equipos de navegación modernos, pueden confiar en las posiciones de las estrellas, los patrones de las olas, los cambios de dirección del viento, las trayectorias de la actividad de las aves y las características de las nubes para la navegación oceánica. Durante el viaje de miles de kilómetros, muchas islas eran extremadamente pequeñas, pero aun así fueron descubiertas y habitadas con éxito. Este se considera uno de los logros de navegación más destacados de la historia de la humanidad.
Los nuevos hallazgos no niegan el importante papel de la tecnología marítima, las tradiciones culturales y la organización social, pero sugieren que estos factores pueden haber jugado un papel junto con las condiciones climáticas favorables, dijeron los investigadores. Cuando las condiciones ambientales cambiaron, los polinesios, que ya tenían magníficas capacidades de navegación, finalmente tuvieron el mejor momento para explorar el Pacífico a gran escala.
Este estudio proporciona nuevos conocimientos sobre la historia de la migración humana. Los resultados de la investigación muestran que algunos acontecimientos históricos importantes pueden no estar impulsados exclusivamente por avances tecnológicos o cambios sociales únicamente. El entorno natural y el cambio climático también pueden desempeñar un papel decisivo en momentos críticos. Para los polinesios, el cambio climático que cambió la dirección del viento y las corrientes oceánicas puede haber sido una fuerza impulsora importante que los empujó hacia las profundidades del Pacífico.
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