Los investigadores descubrieron que la desincronización de los ritmos circadianos de las ratas provocaba cambios en el cerebro que tenían efectos significativos sobre el apetito y la conducta alimentaria. Los hallazgos tienen implicaciones importantes para los trabajadores del turno de noche, los que sufren desfase horario y las personas con trastornos crónicos del sueño.
Nuestro ritmo circadiano (el reloj biológico del cuerpo) regula la secreción de glucocorticoides, hormonas secretadas por las glándulas suprarrenales que regulan muchas funciones fisiológicas, incluidos el metabolismo y el apetito. Se sabe que los glucocorticoides modulan directamente péptidos o neuropéptidos en el cerebro que controlan el apetito; algunos de ellos son orexigénicos (aumentan el apetito), mientras que otros son anorexigénicos (disminuyen el apetito). En el cuerpo humano, el principal glucocorticoide es el cortisol, que se considera el "esteroide natural" del cuerpo.
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Bristol investiga cómo la "desregulación circadiana" (una alteración del reloj corporal a menudo asociada con turnos de noche o desfase horario) afecta la regulación cerebral de las hormonas que controlan el hambre.
Los investigadores utilizaron ratas a las que se les habían extirpado las glándulas suprarrenales y las dividieron en un grupo de control y un grupo con "desfase horario". El grupo de control recibió una infusión de corticosterona (el equivalente al cortisol en ratas) que imita la liberación de la hormona basándose en señales de luz y oscuridad durante el ciclo de luz circadiano normal. El grupo de tratamiento también recibió corticosterona, pero estuvo desalineada con las señales de luz y oscuridad durante 12 horas.
Los investigadores descubrieron que la desalineación entre las señales claras y oscuras conducía a una desregulación del neuropéptido Y (NPY), un neuropéptido promineral, en las ratas del grupo desregulado, lo que hacía que comieran más durante los períodos inactivos del día.
Las ratas del grupo de control consumieron el 88,4% de su ingesta calórica diaria durante el período activo (es decir, "durante el día"), pero sólo el 11,6% durante el período inactivo ("durante la noche"). Por el contrario, las ratas con "desfase horario" consumieron el 53,8% de su ingesta calórica diaria durante el período inactivo sin un aumento correspondiente en la actividad, lo que equivalía a que el grupo de tratamiento consumiera un sorprendente 460% más de calorías que el grupo de control durante el período inactivo.
Los investigadores también encontraron cambios significativos en la expresión genética en el grupo de tratamiento inactivo. Dicen que sus hallazgos muestran que cuando los niveles diarios de glucocorticoides no están sincronizados con las señales claras y oscuras, los neuropéptidos que influyen en el apetito se alteran significativamente.
"La hormona suprarrenal corticosterona normalmente se secreta en un ritmo circadiano y es un factor importante en el control diario de los péptidos cerebrales que regulan el apetito", dijo el coautor del estudio Stafford Lightman. "Además, cuando alteramos la relación normal de la corticosterona con el ciclo de luz circadiano, provoca anomalías en la regulación genética y el apetito durante el período normal de sueño del animal".
Los investigadores observaron que si bien el peso corporal de las ratas no cambió significativamente (lo que puede deberse a la corta duración del estudio, de cinco días), "cambios significativos y robustos" en el comportamiento alimentario fueron inmediatamente evidentes y se mantuvieron constantes durante todo el experimento.
Dicen que los neuropéptidos descubiertos en el estudio podrían ser futuros objetivos farmacológicos para tratar los trastornos alimentarios y la obesidad. Además, ofrecen algunos consejos para quienes intentan superar los antojos nocturnos mediante pura fuerza de voluntad.
Becky Conway-Campbell, autora correspondiente del estudio, dijo: "Para aquellos que trabajan en turnos nocturnos prolongados, recomendamos que intenten mantener la exposición a la luz del día, el ejercicio cardiovascular y las comidas en horarios programados. Sin embargo, los factores más importantes que impulsan el aumento del apetito La información dentro del cerebro es difícil de anular mediante la 'disciplina' o la 'rutina', por lo que actualmente estamos diseñando estudios para evaluar estrategias de rescate y medicamentos de intervención farmacológica. Esperamos que nuestros hallazgos también proporcionen nuevos conocimientos sobre cómo el estrés crónico y los trastornos del sueño contribuyen a Ingesta calórica excesiva."
La investigación fue publicada en la revista Communications Biology.