Investigadores de la UCSF y la UCLA han descubierto que los trabajadores que producen piedra artificial están desarrollando una enfermedad pulmonar potencialmente mortal e irreversible debido a pequeñas partículas de polvo tóxicas. El estudio es el estudio más grande sobre esta crisis de salud emergente realizado en los Estados Unidos.
Cuando se corta, muele y pule la piedra sintética, se libera al aire un polvo que es perjudicial para los pulmones y provoca una enfermedad llamada silicosis. La enfermedad ha afectado a los mineros y cortadores de piedra natural durante cientos de años, pero la piedra artificial es mucho más peligrosa debido a las altas concentraciones de sílice, un producto natural de la arenisca, así como a las dañinas resinas poliméricas y tintes añadidos a los productos fabricados por el hombre.
Desde que se informó el primer caso de silicosis causada por piedra artificial en los Estados Unidos en 2015, este creciente riesgo ocupacional ha enfermado y matado a trabajadores, principalmente hombres jóvenes latinos, a un ritmo alarmante, según un estudio reciente publicado en JAMA Internal Medicine.
"El creciente número de casos de silicosis y la progresión acelerada de la enfermedad entre los canteros durante la última década ha cambiado la comprensión de los estadounidenses sobre esta enfermedad previamente olvidada", dijo la coautora del estudio Jane Fazio, MD, neumóloga del Centro Médico OliveView-UCLA. "Nuestro estudio muestra que la morbilidad y la mortalidad son graves en un grupo particularmente vulnerable de jóvenes trabajadores inmigrantes latinos que no tienen seguro suficiente y son potencialmente indocumentados".
El riesgo de silicosis por piedras artificiales se descubrió por primera vez en Israel en 2012. Desde que se descubrió en Texas el primer caso estadounidense de silicosis relacionada con piedras artificiales en 2015, California se ha convertido en un epicentro de la enfermedad.
Investigadores de UCSF y UCLA, en colaboración con el Laboratorio de California de UCSF y el Departamento de Salud Pública de California, identificaron a 52 trabajadores de piedra artificial de California diagnosticados con silicosis, 51 de los cuales eran inmigrantes latinos. La mayoría de las personas fueron diagnosticadas entre 2019 y 2022. Veinte de los pacientes se encontraban en etapas avanzadas cuando fueron diagnosticados y 10 habían fallecido. Su edad media es de 45 años y su experiencia laboral media es de 15 años.
Uno de ellos es Leobardo Segura-Meza, quien nació en México y emigró a Estados Unidos en 2012. Encontró trabajo como picapedrero en Los Ángeles hace 10 años y comenzó a cortar y pulir a los 17 años.
A pesar de tomar precauciones de salud como usar una máscara y herramientas de supresión de polvo, Segura-Mesa acudió a la sala de emergencias en febrero de 2022 con dificultad para respirar y una biopsia de pulmón reveló que tenía silicosis. Ahora tiene 27 años, ha estado usando un tanque de oxígeno desde entonces y ya no puede mantener económicamente a su esposa y sus tres hijos pequeños.
Aunque a Segura-Mesa se le ha aprobado un trasplante de pulmón, teme que sus días estén contados. En la lista de espera, fallecieron dos compañeros canteros. "Todos los días espero que suene el teléfono y me diga que vaya al hospital a buscar mis pulmones nuevos", dijo Segura-Mesa.
Los autores del estudio pidieron a los funcionarios de salud pública, médicos y formuladores de políticas que tomen medidas para proteger mejor a los trabajadores de la exposición al polvo de sílice, diagnosticar la enfermedad más rápidamente e incluso prohibir el uso del producto.
"Nuestro artículo es una llamada de atención", afirmó Sheiphali Gandhi, neumólogo de la Universidad de California en San Francisco y coautor del estudio. "Si no lo detenemos ahora, tendremos cientos y miles de casos. Incluso si lo detenemos ahora, seguiremos viendo estos casos durante la próxima década porque su desarrollo lleva años".
Ningún país ha prohibido aún el producto, pero Australia ha considerado y está desarrollando nuevas regulaciones para ayudar a reducir el riesgo de silicosis a través de un mejor monitoreo del aire, capacitación y requisitos de presentación de informes. En California, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles está sopesando una posible prohibición, mientras que el Departamento de Seguridad y Salud Ocupacional del estado, o Cal/OSHA, ha comenzado a redactar reglas de emergencia.
Los autores del estudio también pidieron un diagnóstico temprano y minimizar una mayor exposición, los cuales son desafíos debido a la falta de acceso a la atención y la necesidad de que los trabajadores mantengan a sus familias. En el estudio, el 45% de los pacientes continuaron trabajando después del diagnóstico.