Recientemente, Science Advances, una filial de la revista estadounidense Science, publicó en línea un artículo de investigación que puede cambiar el patrón de suministro global de litio metálico: Estados Unidos ha descubierto lo que podría ser el depósito de litio más grande del mundo.
Según el artículo, el depósito se encuentra en el cráter McDermitt, en la frontera de Nevada y Oregón en Estados Unidos. Los geólogos han descubierto arcillas con un contenido de litio extremadamente alto cerca del cráter, que mide aproximadamente 45 kilómetros de largo y 35 kilómetros de ancho.
Según cálculos basados en datos de perforación de Lithium Americas Corp. y Jindalee Resources Ltd., los sedimentos de todo el cráter contienen aproximadamente entre 20 y 40 millones de toneladas de litio, y el límite superior llega incluso a 12.000 toneladas.
En una comparación horizontal, la mina de litio más grande del mundo, actualmente reconocida por la industria, se encuentra en Bolivia, con reservas de aproximadamente 23 millones de toneladas. Los geólogos creen que la erupción de McDermitt empujó minerales subterráneos a la superficie, dejando atrás arcilla micrita rica en litio.
Además, las erupciones volcánicas crean fallas y fisuras que proporcionan una vía para que el litio suba a la superficie del cráter. Si se calcula sobre la base del precio promedio del carbonato de litio para baterías de 37.000 dólares por tonelada en 2022, el valor de reserva potencial del volcán McDermit puede superar el billón de dólares.
El geólogo belga Anouk Borst dijo a los medios que estos descubrimientos pueden cambiar el precio y la seguridad del suministro del metal de litio mundial, e incluso afectar la dinámica geopolítica.
En este sentido, el estratega geopolítico Peter Zeihan afirmó que la geología aquí "parece muy probable" que contenga grandes cantidades de recursos de litio, pero recordó que no se han realizado exploraciones a gran escala en la zona.
Zeihan añadió: "Claramente vale la pena explorar esto, y la construcción de infraestructura de procesamiento debería ser la primera prioridad. No importa de dónde obtengamos el mineral, deberíamos tener la capacidad de procesarlo para fabricar litio metálico y baterías, etc.".
El economista Tyler Cowen escribió que antes de esto, los responsables políticos estadounidenses habían estado nerviosos por la posible escasez de metal de litio. Y si se confirma el descubrimiento del volcán McDermit, la inversión estadounidense en vehículos eléctricos ya no será motivo de preocupación.
El mes pasado, BMI, una firma de investigación propiedad de Fitch Solutions, predijo que habría una escasez de suministro de litio metálico para 2025.
Según las previsiones de S&P Global Commodity Insights, las ventas mundiales de vehículos eléctricos alcanzarán los 13,8 millones de unidades en 2023 y se dispararán a más de 30 millones de unidades en 2030. Se entiende que cada batería requiere alrededor de 17 libras (unos 7,7 kilogramos) de litio, además de cobalto, níquel y otros metales.
Según datos del Foro Económico Mundial, la producción mundial de litio será de 540.000 toneladas en 2021, y para 2030, la demanda global superará los 3 millones de toneladas.
La ejecutiva del Deutsche Bank, Corinne Blanchard, predice que para 2025, el carbonato de litio será ligeramente escaso, entre 40.000 y 60.000 toneladas, pero para 2030, esta cifra aumentará a 768.000 toneladas.