Una nueva investigación ha descubierto que los "bloques" de ADN compartidos por mariposas, polillas y mariposas acuáticas se remontan a más de 200 millones de años, identificados mediante una herramienta desarrollada por científicos de universidades del Reino Unido, Alemania y Japón. Este descubrimiento ilustra la conexión y evolución de los cromosomas entre estas especies, no sólo revelando su historia genética sino que también puede ayudar a estudiar la evolución cromosómica en otros organismos.
Investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, la Universidad de Lübeck en Alemania y la Universidad de Iwate en Japón han desarrollado un método para analizar los cromosomas de varias mariposas y polillas.
Cromosomas de la mariposa monarca africana. Utilizando una sonda de ADN vinculada a un gen indicador fluorescente, los puntos rojos resaltan los extremos de cada cromosoma. Fuente: Universidad de Exeter
Encontraron bloques cromosómicos que están presentes en todas las especies de polillas y mariposas, y también en Trichoptera, una familia de mariposas acuáticas que compartió un ancestro común con las polillas y las mariposas hace unos 230 millones de años.
Las polillas y las mariposas (conocidas colectivamente como lepidópteros) tienen un número de cromosomas muy variable, que oscila entre 30 y 300, pero los hallazgos del estudio muestran pruebas sorprendentes de que sus bloques homólogos (estructuralmente similares) se remontan a tiempos muy remotos.
El profesor Richard French-Constant, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn en Exeter, Cornwall, dijo: "El ADN se comprime en partículas individuales, o cromosomas, que forman la unidad básica de la herencia. Si los genes están en la misma 'cadena' o cromosoma, tienden a heredarse juntos y, por lo tanto, están 'vinculados'. Sin embargo, el número de cromosomas de diferentes animales y plantas varía mucho, por lo que no podemos decir fácilmente qué cromosomas están relacionados con cuáles, lo cual es un gran problema cuando los números de cromosomas varían mucho, como es el caso de los lepidópteros".
"Desarrollamos una técnica simple que nos permite observar las similitudes en bloques de genes en cada cromosoma, dándonos una imagen realista de cómo han cambiado a medida que evolucionaron las diferentes especies. Resultó que 30 unidades 'homólogas' básicas (literalmente 'en la misma cuerda', la cuerda es ADN) están presentes en todas las mariposas y polillas y se pueden rastrear hasta sus mariposas hermanas".
Las mariposas suelen considerarse un indicador clave de la conservación de la biodiversidad, y muchas especies de mariposas están en declive en todo el mundo debido al impacto de las actividades humanas. Sin embargo, este estudio demuestra que también son modelos útiles para estudiar la evolución cromosómica.
Esta investigación mejora la comprensión de la comunidad científica sobre cómo evolucionan los genes en polillas y mariposas y, lo que es más importante, técnicas similares también pueden arrojar luz sobre la evolución cromosómica en otros grupos de animales o plantas.