La nave espacial PACE completó un mes de pruebas térmicas críticas en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, allanando el camino para su lanzamiento previsto para enero de 2024. Podríamos decir que esta es la "madre de todas las pruebas". Este verano, la nave espacial PACE (abreviatura de Plancton, Aerosoles, Nubes y Ecosistemas Oceánicos) completó una etapa crítica en su viaje de lanzamiento: la Prueba de Vacío Térmico (TVAC), en la que la nave espacial fue sometida a temperaturas y presiones extremas en una cámara de prueba especializada en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

La nave espacial PACE (Plancton, Aerosoles, Nubes, Ecosistemas Marinos) de la NASA orbita sobre la Tierra. Fuente de la imagen: NASAGSFC

¿Cuál es el propósito? Verificar el rendimiento del satélite después del lanzamiento y operación.

El observatorio PACE ingresa a una cámara de vacío térmico en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Fue probado en cabina durante 33 días. Fuente de la imagen: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Denny Henry

"Esta es la mejor manera de simular lo que PACE experimentará en el espacio", dijo Craig Stevens, director de sistemas de naves espaciales. "El espacio es un vacío y el observatorio estará expuesto a temperaturas extremas. Tenemos que asegurarnos de que PACE pueda adaptarse a este entorno".

Después de meses de turnos diurnos y nocturnos, innumerables protocolos y trabajo en equipo, la misión completó las pruebas ambientales en agosto, acercándose un paso más al lanzamiento a principios de enero de 2024.

El director del proyecto de la misión, Mark Voyton, dijo: "Esto demuestra que el observatorio PACE puede soportar el riguroso entorno térmico una vez que se lanza y entra en el entorno operativo. Completar la prueba TVAC es extremadamente importante porque es la última prueba ambiental de nuestra campaña de pruebas ambientales de seis meses".

Una vista completa del satélite PACE entrando en la cámara de vacío térmico. Se realizaron pruebas adicionales en todo el observatorio antes de cerrar la escotilla. Fuente de la imagen: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Denny Henry

Teniendo en cuenta el tiempo y los recursos necesarios para TVAC, realizar las pruebas finales fue un desafío para los miembros del equipo. Antes de comenzar, el satélite pasó una semana instalándose en una cámara caliente en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA a principios de junio.

Daniel Powers, jefe de desarrollo de productos térmicos de PACE, dijo que antes de que se cierren las puertas a las pruebas, cada equipo involucrado en el trabajo de PACE verificará si los observatorios de los que son responsables se encuentran en condiciones normales de funcionamiento. Los miembros de la sala de control también están de guardia para garantizar que todo funcione correctamente una vez que se enciende la prueba térmica.

El ingeniero de sistemas de misión PACE, Gary Davis, inspecciona el observatorio antes de una prueba crítica. Fuente de la imagen: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Denny Henry

Una vez cerrada la escotilla, las pruebas formales duraron aproximadamente 33 días.

"Esta es la última validación de que todo en la nave espacial funciona como se esperaba", dijo Powers. "También lo probamos para temperaturas extremas. "Al llevarlo a los entornos extremos esperados que veremos en órbita, podemos ver que desde una perspectiva térmica, todo lo que configuramos y diseñamos es correcto. "

Los miembros del equipo PACE continúan realizando pruebas en las instalaciones de pruebas TVAC de Goddard. Fuente de la imagen: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Denny Henry

El equipo opera en tres turnos y trabaja las 24 horas del día para garantizar el estricto cumplimiento del cronograma.

PACE ahora necesita dos pruebas más a temperatura y presión ambiente para completar las pruebas ambientales posteriores a la etapa del observatorio. Luego, el equipo comenzó a preparar la nave espacial para su viaje a Florida y su plataforma de lanzamiento.