El Departamento de Defensa de EE. UU. se asoció con Google para crear un microscopio impulsado por inteligencia artificial que podría ayudar a los médicos a identificar el cáncer. La herramienta, llamada Microscopio de Realidad Aumentada, normalmente cuesta entre 90.000 y 100.000 dólares. Los expertos creen que la microscopía de realidad aumentada ayudará a los médicos de laboratorios pequeños a enfrentar la escasez de mano de obra y el aumento de la carga de trabajo.
En su oficina del Hospital VA de Seattle, el Dr. Nadeem Zafar tenía un argumento que resolver.
Zafar es patólogo, un médico que realiza pruebas clínicas en fluidos y tejidos corporales para diagnosticar enfermedades como el cáncer. Es una profesión que a menudo funciona entre bastidores, pero es un pilar importante de la atención médica.
A finales del año pasado, los colegas de Zafar le consultaron sobre un caso de cáncer de próstata. El paciente claramente tenía cáncer, pero los dos médicos no estaban de acuerdo sobre su gravedad. Zafar cree que el cáncer es más agresivo que el de sus colegas.
Zafar recurrió a su microscopio, una herramienta clásica favorita en patología en la que confían los médicos para ayudar a hacer diagnósticos. Pero este dispositivo no es un microscopio cualquiera. Se trata de un microscopio de inteligencia artificial construido conjuntamente por Google y el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
La pareja utilizó el microscopio especial para examinar el caso y Zafar tenía razón. En cuestión de segundos, la IA identificó con precisión el sitio del tumor que Zafar creía que era más agresivo. Después de que la máquina respaldó su argumento, Zafar dijo que sus colegas estaban convencidos.
"Tenía una sonrisa en su rostro y estuvo de acuerdo. Esa es la belleza de esta tecnología, es como una especie de árbitro", dijo Zafar a CNBC.
Esta herramienta impulsada por inteligencia artificial se llama Microscopio de Realidad Aumentada (ARM), y Google y el Departamento de Defensa han estado trabajando silenciosamente en ella durante años. La tecnología aún está en sus primeras etapas y aún no se utiliza activamente para ayudar a diagnosticar a los pacientes, pero los estudios preliminares son prometedores y los funcionarios dicen que podría resultar una herramienta útil para los patólogos que no tienen fácil acceso a segundas opiniones.
Mitre es una organización sin fines de lucro que se asocia con agencias gubernamentales para resolver grandes problemas relacionados con la tecnología. Los investigadores están trabajando con ARM para identificar vulnerabilidades que podrían causar problemas a los patólogos clínicos.
A primera vista, el ARM se parece mucho a un microscopio en el aula de biología de una escuela secundaria. El dispositivo es de color beige y tiene un ocular grande y una bandeja para examinar diapositivas de vidrio tradicionales, pero también está conectado a una torre de computadora cuadrada que alberga el modelo de IA.
Cuando se prepara un portaobjetos de vidrio y se monta bajo un microscopio, la IA puede trazar un mapa de la ubicación del cáncer. El patólogo puede ver esta línea verde brillante a través del ocular y en un monitor separado. La IA también puede mostrar la gravedad del cáncer y generar un mapa de calor en blanco y negro en la pantalla que muestra los límites del cáncer en píxeles.
Debido a que la IA se superpone directamente al campo de visión del microscopio, no interrumpe el flujo de trabajo establecido del patólogo, dijo Patrick Minot, ingeniero senior de sistemas autónomos de Mitre.
Esta conveniente practicidad es una elección de diseño intencional. Los patólogos han luchado contra la escasez de mano de obra en los últimos años, como muchas otras áreas de la atención sanitaria. Pero a medida que la población envejece, la carga de trabajo de los patólogos sigue aumentando.
Esta es una combinación peligrosa para la profesión de patología. Si la carga de trabajo de un patólogo está sobrecargada y se omite algo, puede tener graves consecuencias para el paciente.
Algunas instituciones han intentado digitalizar los flujos de trabajo de los patólogos como una forma de mejorar la eficiencia, pero la patología digital conlleva su propio conjunto de desafíos. Digitalizar una sola diapositiva puede requerir más de un gigabyte de espacio de almacenamiento, por lo que la infraestructura y los costos asociados con la recopilación de datos a gran escala pueden aumentar rápidamente. Para muchos sistemas de salud pequeños, la digitalización aún no vale la pena.
ARM no está destinado a reemplazar los sistemas de patología digital, pero Minot dice que podría ayudar a las instituciones médicas a evitar su necesidad. Por ejemplo, un patólogo podría optar por utilizar el software de ARM para tomar capturas de pantalla de diapositivas, cuyo almacenamiento costaría mucho menos.
ARM puede garantizar que los microscopios físicos, no sólo las computadoras, sigan siendo una parte integral de los procesos de trabajo de los patólogos.